勇者は神になれない

勇者の動乱編

遠い昔の記憶

◇　◇　◇　◇　◇

覇王ディアボロスは、遠い昔の記憶を思い返していた。

それは、かつて一人の弟子が訪ねてきた日のことだった。

「これは珍客だな」

「……そう言うなよ。久しぶりに弟子が訪ねてきたんだ。もっと歓迎してくれてもいいだろ？」

訪問者は、牙王ライガ。

かつてディアボロスが自らの手で鍛え、世に送り出した若者だった。

あの日、旅立ったライガは、正義感の強い青年にすぎなかった。

だが、今、目の前に立つ男には、確かな王の風格が備わっている。

魔王国の統一を成し遂げた者だけが持つ、重みだった。

「今更、何をしに来た？　用などあるまい」

「なーに、あんたに評価してもらいたくてね。わざわざやって来たんだ」

「魔王国を統一したことか？」

「いや、そんなことじゃない」

ライガは首を横に振った。

そして、持参した鞄から一本の瓶と、小さなグラスを取り出す。

グラスをディアボロスに渡すと、瓶の中身を静かに注いだ。

淡い琥珀色の液体が、グラスの底から満ちていく。

「この香り……酒か？」

「蒸留酒という。俺たちが復活させたんだ」

「ほう」

ディアボロスはグラスを持ち上げ、香りを確かめた。

それから、少しだけ口に含む。

酒が喉を通り、芳醇な香りが鼻へ抜けていく。

やがて、空になったグラスを見つめ、素直な感想を口にした。

「……美味いな。見事なものだ」

「だろう？」

ライガは誇らしげに笑った。

「統一を記念してな。新しい時代の乾杯に間に合うよう、作ってもらったんだ。失われた文化の復活ってやつさ。こういうことにも価値はあるだろう？」

魔王国を統一する。

それは、敵を倒し、従わせるだけで成し遂げられるものではない。

人々が暮らしを取り戻し、失われた文化を再び手にする。

ライガは、その一つを師に見せに来たのだった。

しかし、笑みを浮かべていた男は、やがて表情を引き締めた。

「……統一を経て、魔王国は変わっていくだろう。いずれは、俺の手を離れていく。それは避けられないし、先のことは誰にもわからない」

ライガは自分のグラスにも酒を注ぎ、口をつけた。

「これから先、魔王国はどう進むべきなんだろうな」

「陳腐な悩みだ」

「意味を教えてくれよ」

ディアボロスは、ライガの顔を見た。

「お前は、お前の時代を作る役目を果たした。次の時代のことなど、次の奴らに任せればいい」

重々しい声が、静かに響く。

「お前がやることは、今できる限り良い土壌を作り、それを渡してやることだけだ」

ライガは一瞬、目を見開いた。

そして、喉の奥で笑い声を漏らした。

「そんな風に言ってくれるのは、あんただけだ。少し気分が軽くなったよ」

そう言って、ライガは再びディアボロスのグラスに酒を注いだ。

「会いに来てよかったよ、師匠。乾杯に付き合ってくれ」

「お前に教えたのは、戦い方だけだ。立派になったものだ」

ディアボロスはグラスを手に取った。

そして、ライガと向かい合う。

かつて師と弟子だった二人は、今、互いを認める者同士として、同じ高さでグラスを掲げた。

静かな音を立てて、二つのグラスが触れ合った。

◇　◇　◇　◇　◇

「実は、師匠を訪ねた時、俺はあんたがもう死んでいる可能性も考えていた」

ライガは、正面に座るディアボロスを見つめた。

その姿は、かつて送り出された時と何一つ変わっていない。

年を重ねたライガとは対照的に、師の姿には時の流れを感じさせるものがなかった。

「俺は、必要な時に目覚め、そうでなければ眠る存在だ。不滅ではないが、そうやって力を制御することで、全盛時の姿を保っている」

「なるほどな。今回は、俺が来たから目を覚ましているというわけか」

「ああ」

ライガは納得したように頷いた。

「なら、本来の目的は何なんだ？」

ディアボロスの表情が、わずかに引き締まった。

「シャルバート・ウル・ヴァースが俺に命じたのは、監視だ。彼女の仇敵が蘇ったなら、迷わず討てとな」

「そんな奴がいるのか？」

「まだ会ったことはない。だが、彼女が言うことだ。間違いはない」

「誰なんだ、それは？」

「冥王……」

その名を口にした時、ディアボロスの声から、普段の豪胆さとは異なる重みが滲んだ。

「魔王国が誕生する前から、悪い意味で神を名乗っていた輩だ」

ライガは黙って師の言葉を聞いた。

魔王国の統一を果たした今も、世界には自分の知らない脅威が存在している。

だが、ディアボロスは臆していなかった。

「案ずるな。どんな相手であれ、お前たちの世界を好きにはさせん。その前に、俺が奴を討つ」

「師匠が約束するなら、千金以上の信頼があるがな……」

ライガは、力強く笑った。

「その時は、当然俺も力を貸すぞ」

言葉だけではない。

その眼差しは、自分も頼りにしろと告げていた。

「ああ。その時がくればな」

「任せろ」

ライガは胸を張った。

ディアボロスは、そんな弟子の姿を見て、わずかに口元を緩めた。

「頼もしいな。では、そんなお前に、これからの魔王国に必要なものをやろう」

そう言って立ち上がると、部屋の棚へ向かう。

戻ってきたディアボロスの手には、一本の瓶があった。

「試してみろ」

師はライガのグラスに、淡い琥珀色の液体を注いだ。

「……酒か？　しかし、この香りは」

ライガはグラスを口元へ運び、一口含んだ。

次の瞬間、目を見開く。

「まさか、蒸留酒か？　しかも、俺が持ってきたものより遥かに洗練されている。美味い……何故だ？」

「酒は、仕込んでから寝かせることで、深みを増すものもある」

ディアボロスは自分のグラスにも酒を注いだ。

「お前が魔王国という名の器に酒を注げば、後の時代では味が変わる」

「……なるほど。いいことを聞いたよ」

ライガは、師の言わんとする意味を理解した。

今、自分が作り上げたものが、完成形とは限らない。

時代が変わり、人々が工夫を重ねれば、今よりも優れたものが生まれるかもしれない。

「だから持っていけ。今あるものが到達点ではないと知るためにな」

「いいのか？　貴重なものだろ？」

「ただし、これを超えるものを用意しておけ。冥王を倒した時の祝杯にするためにな」

「そりゃ、やりがいのある大仕事だな」

ライガは笑い、瓶を受け取った。

「実は他にもある。試すか？」

「そりゃ、断る理由はないだろう」

ディアボロスは新たな酒を取り出した。

師と弟子は、再びグラスを掲げる。

それは、まだ見ぬ未来へ向けた乾杯だった。

◇　◇　◇　◇　◇

ディアボロスは、静かに目を開いた。

眼前には、ロウガがいる。

銀の髪に混じる蒼。強い意志を宿した琥珀色の瞳。その姿を見つめながら、覇王は胸の内で呟いた。

（ライガが作り上げた土壌から、再びこうした者が現れたか）

かつて、ライガは魔王国を統一した。

力によって争いを制し、その後に残されたものを守り、育てようとした男。

彼が魔王国に注いだものは、統一という結果だけではない。

酒もそうだった。

一度は失われた文化を掘り起こし、再び人々の手に取り戻した。

時を経て味わいを深める酒のように、彼が残したものもまた、時代を越えて変化しながら受け継がれていく。

ライガの時代が終わっても、その酒は消えなかった。

そして今、目の前にはロウガがいる。

（今の魔王国は、冥王という存在に侵されている。だが……土壌のすべてが腐り果てたわけではない）

戦乱は人を変える。

力を求める者もいれば、力に屈する者もいる。

かつての理想が失われ、残されたものさえ踏みにじられることもある。

それでも、すべてが失われたわけではない。

ライガが残したもの。その濃いエキスの一部が、こうしてロウガの中に生きている。

ならば、次へ渡せばいい。

未来がどのような形になるのか、ディアボロスにも分からない。

ロウガが何を選び、魔王国がどこへ向かうのか。それを今、決めつけることはできない。

それでも、託す価値はある。

「……さて、本心か……」

ディアボロスは低く呟いた。

ロウガに何を語るべきか。どこまで明かすべきか。

その答えを考えようとした、その時だった。

「失礼します、覇王様！」

陣幕の外から、慌ただしい声が響いた。

「かまわん。話せ」

「はっ！」

伝令兵が駆け込んでくる。息を整える間も惜しむように、彼は報告した。

「冥王軍を名乗る軍勢が現れました！これまでに確認された中で、最大規模の軍勢です！」

伝令兵は一度、生唾を飲み込んだ。

「敵将は――剛天明王！」

その名を聞いた瞬間、ロウガの表情が険しくなった。

「ついに、来たか……」

剛天明王。

冥王の派閥に下る以前は、魔王国最大の勢力を誇った存在だ。樹王を除けば、覇王が台頭するより前、魔王国最強と謳われた魔王でもある。

ディアボロスが冥王を目指して進む以上、いつかは必ず立ちはだかる相手だった。

「奴が自ら前線に出てきたということは……」

ディアボロスは腰を上げた。

「冥王軍がまとめて動かせる戦力も、これで最後ということだな」

覇王と冥王。その間に立ち塞がる、最後の大きな障害。

逆に言えば、剛天明王を倒せば、その先に残るものは冥王だけとなる。

戦争は、いよいよ終わりに近づいていた。

ディアボロスはロウガへと向き直る。

「ロウガ。話は戦いが終わってからにしよう」

ロウガは短く頷いた。

今は、目の前の敵に集中すべき時だ。

だが、ディアボロスの胸中には、もう一つの思いがあった。

剛天明王もまた、魔王国の歴史から生まれた存在。ライガという土壌から派生した者の一人でもある。

だからこそ、その行く末を見届ける責任がある。

敵として立ちはだかるのならば、全力で打ち倒す。

それもまた、魔王国を背負う者の務めだった。

覇王は歩き出す。

冥王との決着へ向けて、戦争の最終局面が動き始めていた。

◇　◇　◇　◇　◇