勇者は神になれない

勇者の動乱編

単純に言えば――

◇　◇　◇　◇　◇

冥王と覇王。

二つの軍勢は、魔王国の各地で小規模な戦を繰り返していた。

その先陣に立つのは、牙王ロウガ。

彼の活躍によって、冥王軍の防衛線は少しずつ後退していた。

「……と、まあ。順調に進んでいると言いたいんだがな」

ロウガは、苦々しい表情を浮かべた。

冥王軍は、数だけなら覇王軍を上回っている。

それでも、戦場での動きは鈍い。

統率という一点だけを見れば、まさに烏合の衆だった。

稀に強大な力を持つ魔王が立ちはだかることもある。

だが、それでも覇王軍が敗れることはなかった。

「そして、これが次の攻撃か」

覇王ディアボロスは、卓上に置かれた密書の束へ目を向けた。

何通もある。

しかも、その宛先は二つに分かれていた。

「奴らの背後にいる者は、知恵が回るらしいな」

ディアボロスは密書を一枚手に取る。

そこに記されていたのは、戦場の情報ではなかった。

ディアボロスには――ロウガが裏切っているという疑念。

そしてロウガには――ディアボロスと手を切り、冥王側につけという誘い。

二人が主従ではなく、盟友であること。

そこを狙った謀略だった。

「受ければ、お前こそが魔王国の王になれるのではないか？」

「冗談に聞こえんぞ」

ロウガは真面目に返した。

「別に冗談ではない」

ディアボロスは淡々と続ける。

「ここに描かれたとおり、俺と冥王が互いに戦い、疲弊した後であれば――文字通り、お前がすべてを奪うことも可能だろう」

「俺は、そんなものに興味はない」

ロウガは即答した。

「事が終われば、俺はまた商隊を率いる生活に戻る。それで十分だ」

ディアボロスは答えなかった。

二人の間に、短い沈黙が落ちる。

だが、問題は二人ではない。

彼らの下につく者たちだった。

ディアボロスは強い。

しかし、その正体を知る者は少ない。

突然現れた新たな覇王が、魔王国を統一した後に何をするのか。

危惧する者が現れるのも当然だった。

そのため、覇王ではなくロウガに協力して戦う者もいる。

伝統ある牙王の血統、その復活を望む声も少なくない。

冥王側の謀略は、確かに効果を発揮していた。

覇王軍の進軍速度は、明らかに落ちている。

ディアボロスは、ロウガを値踏みするように見た。

「戦い、認めさせ、認められる。それが魔王国の魔王だ」

「今更それを俺に言ってどうする？」

ロウガは肩をすくめる。

「魔王に魔王を語る気か？」

「単純に言えば――」

ディアボロスの白い瞳が、まっすぐにロウガを捉えた。

「お前ほど、魔王に相応しい存在はいないと、俺は考えている」

「そりゃどうも」

ロウガは軽く受け流そうとした。

だが。

「冥王との戦いが終われば――」

ディアボロスの言葉が続く。

「お前が魔王国を統一してみないか、ロウガよ」

◇　◇　◇　◇　◇

「お前とて、魔王国の現状に憂いていたからこそ、裏で世直しなどやっていたのだろう？」

ディアボロスは、なおもロウガに問いかけた。

「魔王国を統一すれば、表面的な世直しではなく、今の魔王国の仕組みすら変えることができる」

「……お前がやればいいだろう。今、それにお前が一番近い」

ロウガは、ディアボロスの視線を正面から受け止めた。

そこに怯みはない。

自分が覇王の傀儡になるつもりなどない。その意思は、言葉にせずとも明らかだった。

「お前が操り人形になるなど思っていない」

ディアボロスは両手を組み、その上に顎を乗せた。

白い瞳が、卓上に山と積まれた密書へ向けられる。

「そこにあるものも、すべてが謀略ではない」

「……」

「真実、お前が立ち上がることを期待している者もいる。もちろん、俺を倒せと煽るような期待も透けて見えるがな」

ロウガは黙って聞いていた。

密書の送り主たちが何を望んでいるのか。それは、すでに理解している。

覇王の統一を望む者もいれば、伝統ある牙王の復活を願う者もいる。

そして、その思惑のすべてが、必ずしも悪意から生じているわけではない。

魔王国の未来を案じている者もいるのだ。

「冥王とのことが済み、俺の前に立ち塞がるだけでいい。それが絶好の機会だ」

「……何？」

ロウガの表情が、わずかに崩れた。

ディアボロスは、まるで当然のことを告げるように続ける。

冥王との戦いが終わった後、ロウガが望むのならば、自分を倒し、魔王国の王座を奪えばいい。

それこそが、魔王国の理なのだと。

覇王は、自分を倒せる者が現れることを恐れていない。

むしろ、その機会をロウガ自身に差し出している。

しばらく、沈黙が続いた。

やがてロウガは、ゆっくりと口を開いた。

「……そこまで言うなら、お前の本心を教えろ、ディアボロス」

「本心？」

「……俺に本気を出させたいなら、答えてもらうぞ」

ロウガの琥珀色の瞳が、覇王を見据える。

「お前は何故、この戦争を引き起こした！」

それは、以前からロウガが抱いていた疑問だった。

この戦争を始めたのは、覇王ディアボロスだ。

冥王は、覇王の軍勢を迎え撃つために動いた。

だが、そもそも魔王国の統一だけが目的ならば、別の道もあったはずだ。

覇王が冥王に下ればいい。

そうすれば、魔王国の統一は果たされる。

しかし、ロウガには冥王が魔王国を統べる姿など想像できなかった。

力はある。

だが、あの存在は何かがおかしい。

魔王国を統べる者として、相応しいとは思えなかった。

ならば、誰が相応しいのか。

少なくとも、ディアボロスはロウガを認めている。

そして今、王座を奪う機会さえ与えようとしていた。

それならば、なおさら理解できない。

なぜ、ディアボロスは自ら戦争を始めたのか。

なぜ、最初からロウガに道を譲ろうとはしなかったのか。

ロウガは、その答えを知りたかった。

目の前にいる覇王が、何を考え、何を望んでいるのか。

その本心を知らずして、彼の提案を受け入れることなどできなかった。

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