勇者は神になれない

勇者の動乱編

あたしの答えを言うわ

◇　◇　◇　◇　◇

「ヴァーミリオンの騎士とは、戦いを広げないための抑止です」

スカーレットは静かに語った。

そのために必要なのは、何よりも力だった。

魔王国には、強さを誇る種族がいくつも存在する。

しかし、魔王を名乗るほどの個体が存在したとしても、その種族すべてが魔王級の力を持つわけではない。

魔王が倒されれば、その種族そのものが弱体化する。

そんな例も、決して珍しくはなかった。

「ですから、理想とされたのです」

スカーレットは淡々と言葉を続ける。

「永遠に強く、どれだけ憎まれても、こちらを憎まない敵。種族としての歴史を必要とせず、自分たちとは異なる存在」

その行き着いた先に、生み出されたもの。

「自らの意志で動く、自動機械人形――オートマタです」

スカーレットの言葉には、誇りも悲しみもなかった。

「ゼンマイが切れなければ、休む必要もありません。戦いが起きれば、勝者を守るために戦う。それだけの存在です」

それは、あまりにも完成された仕組みだった。

「生命ではありません。ですから、壊れても誰かが悲しむ必要はない。種族が怨嗟を抱くこともありません」

淡々とした説明が続く。

「ヴァーミリオンの騎士と戦っても、そこから何かが生まれることはない。戦いを挑んだ者だけが傷つくのです」

そして、スカーレットは小さく息を吐いた。

「毒だと分かっていて、それをわざわざ飲む者は稀でしょう？」

スカーレットはアウレリアを見る。

「これがヴァーミリオンの騎士であり、私というモノの説明です」

アウレリアは、何も答えなかった。

レオニスもまた、すぐには言葉を返せなかった。

戦いを止めるための制度。

そして、それを可能にする騎士。

話だけを聞けば、恐ろしいほど合理的だった。

戦争は良いものではない。

ならば、その矢面に立つ存在を一人だけ用意すればいい。

それが人間ではなく、人形ならば。

壊れても、誰も悲しまない。

殺されても、復讐する者はいない。

一人を犠牲にすることで、多くの人々が血を流さずに済む。

理不尽な悲しみさえ、なくせる。

レオニスの背筋に、冷たいものが走った。

確かに、それは正しいのかもしれない。

戦争を終わらせる時、人は時に言う。

――もう、これ以上の流血はたくさんだ、と。

その言葉を実現する方法が、目の前にある。

ならば。

その方法を選ばないということが、本当にできるのだろうか。

レオニスは答えを出せないまま、ただスカーレットを見つめていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「でも、レイラは言ってたわ。『ヴァーミリオンの騎士』の制度は廃止されたって」

アウレリアは、まっすぐスカーレットを見た。

「……それは何故？」

「……わかりません」

スカーレットは静かに首を横に振った。

（そうだった）

レオニスは、アウレリアの言葉で思い出した。

ヴァーミリオンの騎士としてスカーレットは存在している。

だが、その制度そのものは、現在の魔王国から消えている。

レイラでさえ、その理由を知らなかった。

（この合理的な答えを、魔王国は否定したんだろうけど……）

では、なぜなのか。

レオニスには、その答えがまだ見えなかった。

「まあ、そんなことは、正直どうでもいいことだから」

アウレリアは、あっさりと言った。

「別に、あたしはそれを知りたいわけじゃないのよ」

そして、スカーレットへ向き直る。

「そんじゃ、スカーレットの問いに対する、あたしの答えを言うわ」

先ほど投げかけられた問い。

――あなたは、これでも私を助けたいと考えるのですか？

「もちろん。スカーレットが望むなら助けるわよ」

迷いのない声だった。

「あたしから言い出したんだから」

「……」

「いったい何を言われたのか、よくわからなかったけど」

アウレリアの表情には、悩む必要があるのかという困惑すら浮かんでいた。

むしろ、問いを投げたスカーレットのほうが驚いている。

「私は、人ではないのですよ！」

「うん」

「……うん？」

「まあ、気が付かなかったかな？」

「あのですねぇ！」

スカーレットの声が、初めて大きくなった。

「いや、そんなこと言われても、あたしたちが困るのよ」

アウレリアは困ったように頭を掻く。

そして、隣にいるフィデリアへちらりと目を向けた。

「あたしは気にしないけど、フィデリアは人間じゃないらしいのよ」

「え！？」

スカーレットの目が見開かれた。

「だから、人間じゃないってことを理由にされても、今更って感じなのよ」

「…………」

言葉を失ったスカーレットを前に、アウレリアは本当に困った顔をしていた。

（……確かに、今更だが）

レオニスは心の中で呟いた。

（困る）

グラーディスも、イシュリアンも同じことを考えていた。

完全に忘れていた。

自分たちはすでに、人間とは異なる存在と共に旅をしている。

その存在を仲間として扱い、笑い、悩み、時には支え合ってきた。

ならば。

スカーレットの問いに対して、自分たちが答えを持っていないはずがない。

少なくとも――。

アウレリアには、最初から答えがあったのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

（大きく考えることが大事なのか。小さく考えることが大事なのか。それすら気にしないことが大事なのか）

レオニスは、苦笑するしかなかった。

難しい理屈など必要ない。

大切にするものは何なのか。

その答えを、アウレリアは当たり前のように口にしている。

「あ、言っとくけど」

そんなアウレリアが、スカーレットへ釘を刺した。

「スカーレットが間違ってるって、あたしが思ったら、助けるのはなしだからね」

「……」

「そうなった時は、あたしはスカーレットを敵として止めるから」

スカーレットは、しばらくアウレリアを見つめていた。

そして、呆れたように小さく笑う。

「……わかりました」

その表情には、先ほどまでとは違うものがあった。

「アウレリアという人が、少しわかった気がします」

それからスカーレットは、勇者一行を見回した。

そこには、どこか同情するような視線があった。

「貴方達は、苦労しますよ」

冗談めかした言葉だった。

レオニスは、無言のまま視線を返す。

（実際、苦労していますよ）

そんな思いを込めて。

だが、アウレリアに対する抑止の役目を負う二人は違った。

「……そうですね」

イシュリアンが生真面目な表情で頷く。

「アウレリアが間違ったことをしないように、よく見張っておきます」

「まあ、アウレリアなら、そういったことはないと思うがね」

グラーディスも苦笑する。

（……そんなことになられては、困る）

二人とも、それが本心だった。

ただ一人。

フィデリアだけは、何も言わなかった。

そんな一行を見つめてから、スカーレットはゆっくりと剣を掲げた。

「……もし、私がアウレリアの目から見て、間違ったことをしたと判断したなら」

その声は静かだった。

「必ず止めてください」

「わかった」

アウレリアも聖剣を抜く。

白銀の刀身が、静かに光を返した。

「では、改めてアウレリアにお願いします」

スカーレットは、まっすぐ彼女を見る。

「この街に対する脅威を排除するために、私に力を貸してください」

「うん。わかった」

短い返事だった。

けれど、それで十分だった。

アウレリアとスカーレット。

二人の剣が、誓いを交わすように軽く触れ合う。

甲高い金属音が、静かな教会に響いた。

それは、王国の勇者と魔王国の騎士。

異なる立場にある二人が結んだ、同盟の証だった。

◇　◇　◇　◇　◇