勇者は神になれない

勇者の動乱編

アウレリア。貴方に問います

◇　◇　◇　◇　◇

その後、スカーレットと勇者一行は、街の教会へと戻った。

スカーレットは礼拝堂の奥にある後陣へ一行を案内する。そこは簡素な部屋だった。来客用と思われる椅子が何脚かと、小さなテーブルが置かれているだけだ。

「何もありませんが、椅子を使ってください」

スカーレットはそう告げると、部屋の隅にあるポットへ手をかざした。

魔力を注ぎ、湯を沸かす。

慣れた手つきでお茶の準備を進める彼女を見て、レオニスはしばらく迷ったあと、声をかけた。

「あの、大丈夫なんですか？」

「何でしょうか？」

「あの……身体は大丈夫なんですか？」

「身体？」

スカーレットは不思議そうに首を傾げ、自分の身体を見下ろした。

今の彼女は、戦闘時のヴァーミリオンの騎士ではない。黒を基調とした修道服をまとった、いつもの修道女の姿に戻っている。

「特におかしなことはありませんが？」

「いえ、そうではなくて……！」

「ぎゃあっ！？」

説明を続けようとしたレオニスが、突然悲鳴を上げた。

隣にいたイシュリアンが、彼の腕を思いきり抓っていたのだ。

「……女性の身体を、ジロジロ見るものではないかと」

イシュリアンは、じっとりとした目でレオニスを見つめる。

「うん。あたしも、そういうのはちょっと引くわ」

アウレリアも、やや白い目を向けていた。

グラーディスはというと、男として気持ちが分からないでもないが、節度は守るべきだと言いたげな表情である。

フィデリアまで、事情はよく分からないものの、悪いことをしたのであれば謝るべきではないか、と言わんばかりにレオニスを見ていた。

「誤解です！そういうのではありません！」

四方から向けられる視線に、レオニスは慌てて否定した。

「アウレリアの攻撃を受けたのに、スカーレットさんが平気なのか、確認したかっただけです！」

決闘の最中、スカーレットはアウレリアの攻撃を受けて倒れた。

それでも、今は何事もなかったかのように動いている。

勝負が決したことは理解していた。だが、あれほどの攻撃を受けた身体が、ここまで早く回復するものなのか。

レオニスが気にしていたのは、その異常な回復力だった。

「あ……」

ようやく言いたいことを理解したイシュリアンは、彼の腕から手を離した。

「そういうことは、早く言った方が良いです」

「あ、はい。何か、すいません……」

なぜ自分が謝っているのだろう。

レオニスはそんな疑問を抱いたが、抓られる前に説明するべきだったのは確かだ。結局、余計なことは口にしなかった。

「そういうことなら、ご心配していただく必要はありません」

スカーレットは、納得したように頷いた。

「私の身体は特別製なので」

そう言って、彼女は勇者一行に穏やかな笑みを向けた。

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「貴方達は、ヴァーミリオンの騎士についてご存じのようで」

スカーレットは、茶器を置くと勇者一行を見回した。

「我々が知っているのは、ここにいない方から聞いた話です。詳しいことまでは存じません」

代表してグラーディスが答える。

彼らが知っているのは、麗王レイラから聞いた歴史的な背景だけだった。

魔王国を維持するために生まれ、憎しみの矛先となることを求められた存在。

ヴァーミリオンの騎士が、どのような力を持ち、どのような仕組みで戦うのか。そこまでは聞かされていない。

「そうですか。では、もしかしたら貴方達と共闘する可能性もありますので、先に教えておきます」

スカーレットは、そこで一度言葉を切った。

「私は、貴方達とは決定的に異なる存在です」

「どういうこと？」

アウレリアが首を傾げた。

言葉の意味が理解できない。そんな表情だった。

「こういうことです」

次の瞬間、スカーレットの全身が炎に包まれた。

「また変身するの？」

「いえ。理解しやすいように、通常外装を取り除くだけです」

あまりにも平然とした返答だった。

炎の中で、修道女の衣服が燃え落ちていく。

その向こう側に、細い身体の輪郭が浮かび上がった。

レオニスの胸に、言いようのない不安がよぎる。

（……なんだか、嫌な予感がする）

理由はわからない。

けれど、この先を見てはいけない。そんな直感が、彼に警告していた。

「駄目です」

不意に、背後から声がした。

直後、イシュリアンの両手がレオニスの目を覆った。

「レオニス、しっかり目を瞑っていてください」

普段の彼女からは想像できない、焦りを含んだ声だった。

「えっ、リアン？　いったい何が――」

問いかけようとしたレオニスの言葉が止まる。

背中に伝わる人の気配。

視界を塞ぐ手のひんやりとした感触。

そして、後ろから抱きつかれたような距離の近さ。

レオニスは、何を考えればいいのかわからなくなった。

一方、何かを察したグラーディスは、静かに回れ右をしていた。

やがて炎が収まる。

そこに立っていたのは、先ほどまでの修道女とは明らかに異なる姿だった。

少女のような輪郭は変わらない。

だが、その身体を形作っていたのは、生身の肉体ではなかった。

白く滑らかな外装の下に覗く、精巧な機械構造。

関節を繋ぐ部品。人間の骨格を思わせながらも、明らかに異質な造り。

そこには、人の身体にあるはずの生々しさがなかった。

それでも、スカーレットはまっすぐに立っていた。

まるで、それが当たり前であるかのように。

「スカーレットさん、貴方は……」

ようやく目を開いたイシュリアンが、その姿を見て息を呑んだ。

驚愕を隠せない彼女の表情を、スカーレットは気に留めない。

ただ、アウレリアだけを見据えていた。

「アウレリア。貴方に問います」

青い瞳に迷いはない。

「あなたは、これでも私を助けたいと考えるのですか？」

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