勇者は神になれない

勇者の動乱編

悪くないから

◇　◇　◇　◇　◇

「……アウレリアが、勝ったのか？」

レオニスは、目の前の光景をすぐには理解できなかった。

聖剣を手にしたアウレリアが、倒れたスカーレットに切っ先を向けている。

そして、勝負の終わりを告げる彼女の言葉を、スカーレット自身が受け入れていた。

あれほど圧倒的な力を見せつけたスカーレットが、敗北したのだ。

「……そのようですね」

隣に立つイシュリアンも、静かに答えた。

彼女は戦士ではない。

だが、聖導師として戦場を知り、数多くの戦いを見てきた人間だった。

その彼女から見ても、アウレリアの戦いぶりは脅威だった。

優れた剣技や、聖剣の力だけではない。

相手の動きに反応する速さ。

戦況が変わった瞬間に、迷わず次の手を選ぶ判断力。

そして、窮地に追い込まれても活路を見いだす、常識外れの戦闘本能。

アウレリアは、戦いの中で成長し続ける。

その才能を改めて目の当たりにしたイシュリアンは、そっと目を閉じた。

小さく息を吐き、隣の少年へと顔を向ける。

「……レオニスは、アウレリアが勝って良かったですか？」

「え？　それは、そうですよ」

突然の問いに、レオニスは少し戸惑いながらも答えた。

「そうですか……」

「？　リアンは違うんですか？」

「もちろん、アウレリアが勝ったことは喜ばしいです」

イシュリアンは小さく笑った。

その指先が、ふとレオニスの袖へと伸びる。

本人も気づかない、ごく自然な動作だった。

「レオニス、もし……」

そこまで口にして、イシュリアンは言葉を止めた。

もし、自分がアウレリアと戦うことになったら。

そのとき、彼にはどちらに勝ってほしいと思ってほしいのか。

そんな問いが、喉元まで出かかっていた。

冗談めかして尋ねることだってできるはずだった。

けれど、いざ言葉にしようとすると、どうしても続けられない。

自分でも理由が分からず、イシュリアンはそっと指を引いた。

「あの、リアン？　何か悩んでいますか？」

レオニスが心配そうに顔を覗き込んでくる。

「いえ、埒もないことを考えただけです」

「そうですか……」

レオニスは一度ためらったあと、彼女から視線を逸らした。

「私では頼りにならないかもしれませんが、話を聞くことはできます。だから、何かあったら何でも言ってください」

控えめな声だった。

それでも、言葉には確かな誠実さがあった。

「……私は、リアンの仲間なので」

最後の一言を口にしたレオニスの頬が、わずかに赤くなる。

自分で言っておきながら、少し気恥ずかしくなったらしい。

そんな彼の様子を、イシュリアンは黙って見つめていた。

胸の奥に、これまで感じたことのない温かさが広がっていく。

彼は、特別な約束をしたわけではない。

ただ仲間だから、力になりたいと言ってくれただけだ。

それなのに。

「……はい。言質はとりましたので、その時は遠慮なく頼らせてもらいますよ」

「えっ！？　言質なんて大げさな……！」

慌てるレオニスに、イシュリアンは微笑んだ。

先ほどまで浮かべていた、穏やかな笑みとは違う。

純粋に嬉しいと感じたときにだけ、自然とこぼれるような微笑みだった。

その表情が誰に向けられたものなのか。

イシュリアン自身は、まだ気づいていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

「見事だな。いいものを見せてもらえたよ」

グラーディスは、アウレリアたちのもとへ歩み寄り、晴れやかな笑みを浮かべた。

アウレリアはそんな彼を一瞥すると、まずスカーレットへ手を差し伸べる。

差し出された手を見つめたスカーレットは、少し戸惑いながらも、それを取った。

アウレリアは彼女を引き起こし、無事に立ち上がったことを確かめる。

「別に、娯楽を見せた覚えはないわよ」

グラーディスの言葉に、アウレリアはわずかに不満そうな声を返した。

「スカーレットは強かったんだから、この結果だって、どっちに転んだか分かんないものよ」

「そのわりには、途中で『負ける気はしない』と言っていたが」

「ヴァルド師を自分で引き合いに出したから、そうなるのはしょうがないでしょ！　そこは見逃しなさい！」

揚げ足を取られ、アウレリアは微妙な表情になる。

そんな彼女を見て、グラーディスは小さく笑った。

「そうか。すまなかったな」

そして、今度はスカーレットにも向き直る。

「スカーレット殿も、すまなかった。純粋に、二人の戦いは一人の戦士として称賛するほかないものだったよ」

その言葉に、偽りはなかった。

二人の実力も、勝敗を分けた判断も、そして最後まで相手と向き合った姿勢も。

グラーディスは心から称賛していた。

――それでも。

彼の胸には、もう一つの感情が残っていた。

また一つ、アウレリアの世界に触れた。

彼女が自分の予想を超えるたび、知っていたはずの彼女が、まるで新しい一面を見せてくれる。

すでに愛している相手に、もう一度恋をする。

そんな説明の難しい感覚が、グラーディスの心を満たしていた。

「まったく、アウレリア。君はとんでもないよ」

「ま、褒められてると思って受け入れるわ」

アウレリアは気楽に笑った。

グラーディスの胸に秘められた想いが、彼女に届くことはない。

グラーディスがさらに言葉を続けようとした、そのときだった。

「フィデリア、ちゃんと約束を遂行したよ！」

アウレリアが、やって来たフィデリアに向かって声を弾ませた。

「それは、見ていました」

対するフィデリアは、いつもどおり落ち着いた返事をする。

「いや、そうじゃなくてさ。フィデリアが設定したルールなんだから、もっと言うことないの？」

「？」

フィデリアは小首を傾げた。

どうやら、本当に分かっていないらしい。

「……なんだか、あたしが催促してるみたいだから、逆に恥ずかしくなってきた」

自分で言い出したくせに、アウレリアは急に気恥ずかしくなった。

その様子がおかしくて、グラーディスは思わず笑みをこぼす。

「フィデリア様。アウレリアは、あなたに褒めてほしいだけですよ」

「ああ、そういうことですか」

ようやく理解したフィデリアは、ためらうことなくアウレリアへ手を伸ばした。

そして、その頭を優しく撫でる。

「よくできました。人を褒めるときは、こうすると学びました」

「……」

アウレリアは、しばらく黙っていた。

何かが違う気もする。

けれど、フィデリアが自分を認めてくれたことは、素直に嬉しかった。

「なんか、違う気がするけど……悪くないから、いい」

そう言って、アウレリアはフィデリアの手を受け入れた。

その表情には、いつもの勝ち気な笑みとは少し違う、穏やかな喜びが浮かんでいた。

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