勇者は神になれない

勇者の動乱編

私は勝利を求めます！

◇　◇　◇　◇　◇

スカーレットは、しばし沈黙していた。

大剣を握る両腕に、いっそう力がこもる。

「あなたの主張は、一考の価値はあります。ですが――今、この場では無価値とします」

青い瞳が、アウレリアを真っ向から捉えた。

「戦うからには、ヴァーミリオンの騎士は、いえ、私は勝利を求めます！」

その声には、迷いがなかった。

アウレリアは一瞬だけ目を細め、すぐに笑った。

「いいね。スカーレットがそう言うなら、受け入れる！」

左手に聖剣を構える。

剣先が、相手へと向けられた。

もう言葉を交わす必要はない。

互いの間に満ちていた緊張が、目に見えない圧力となって膨れ上がる。

「アウレリアの分が悪いな」

グラーディスが、静かに呟いた。

彼には分かっていた。

二人とも、次の攻防で決着をつけるつもりなのだ。

純粋な戦力で比べれば、スカーレットが上回る。

対して、精神の押し合いではアウレリアに分があった。

スカーレットは彼女の言葉に揺さぶられ、己の在り方を問われていた。

だからこそ、スカーレットは一度、心の中の雑念を断ち切ったのだろう。

今はただ、勝つことだけに集中する。

それは、戦場を知る者の判断だった。

勝負の分かれ目を見誤らず、己の優位を手放さない。

戦場の天秤は、大きくスカーレットへと傾いていた。

アウレリアに手を貸すことはできない。

これは二人が自ら選んだ決闘だ。

ここまで来れば、勇者一行にできることは、結末を見届けることだけだった。

「受けられますか！　私の攻撃を！」

スカーレットが踏み込んだ。

地を蹴り、間合いを一気に詰める。

アウレリアもまた、迎え撃つために前へ出た。

その動きを見たスカーレットは、さらに踏み込む。

大剣が唸った。

速い。

アウレリアは聖剣を掲げ、刃を受け止める。

だが、攻撃は止まらない。

次は鋭く。

刃の軌道が変わり、防御の隙間を狙って迫る。

さらに重く。

受け止めるたびに、腕へと衝撃が突き抜けた。

速さも、鋭さも、重さも。

一撃ごとに異なる圧力が、アウレリアへと襲いかかる。

まさに一気呵成（いっきかせい）。

息をつく間すら与えない連撃だった。

アウレリアは防御することしかできない。

「これが――」

スカーレットの魔力が燃え上がった。

炎のように揺らめく力は、なおも膨れ上がり、彼女の全身を包み込んでいく。

「ヴァーミリオンの騎士である私です！」

宣言とともに、大剣が振り下ろされた。

重い一撃。

受け止めた聖剣が、アウレリアの手から弾き飛ばされた。

◇　◇　◇　◇　◇

聖剣が、アウレリアの手を離れた。

宙を舞う黒銀の剣。

その行方を、ほぼ全員が目で追っていた。

スカーレットは確信した。

勝った。

剣士にとって、武器を失うことは致命的だ。まして、あの一撃を受けた直後である。

勝負は決したも同然だった。

グラーディスも、イシュリアンも、レオニスも、目の前の光景に驚愕していた。

――アウレリアが負けた。

誰もがそう思った、その瞬間。

「……全霊解放……」

小さな声が、スカーレットの耳に届いた。

アウレリアは、動揺していなかった。

聖剣を失ったことに、焦りも、恐怖も見せていない。

そもそも、これは相手を殺すための戦いではない。

勝利するために必要なのは、相手を斬り伏せることだけではなかった。

スカーレットは知らない。

聖剣を手放した程度で、アウレリアの意志が揺らぐはずもないことを。

そして、彼女が何を狙っていたのかも。

聖剣に凝縮していた力。

それを、一時的に解放する。

ただし、向ける先は剣ではない。

自分自身の肉体だ。

スカーレットの意識が、宙を舞う聖剣に向いていた。

剣を失った剣士が、次に取るべき行動。

彼女が身につけてきた戦いの常識は、アウレリアの選択を想定していなかった。

その一瞬が、決定的な隙となる。

「スカーレット……耐えきれ……！」

アウレリアが踏み込んだ。

次の瞬間。

圧縮された力を解き放つ拳が、スカーレットの腹部に突き刺さった。

「――ッ！」

華奢な身体が、くの字に折れる。

魔力による防御が、衝撃を受け止めきれない。

スカーレットの瞳が見開かれた。

何が起きたのか。

理解するよりも早く、彼女は反撃しようと大剣を動かす。

だが、遅い。

アウレリアの身体は、すでに次の動作へ移っていた。

振り上げられた脚が、スカーレットの顎を撃ち抜く。

視界が弾けた。

青い空が、目の前いっぱいに広がる。

アウレリアの姿が見えない。

自分が何をされたのかさえ、分からなかった。

（なぜ……私は、どうなった……？）

手足が思うように動かない。

背中に、強い衝撃が走った。

地面に倒れたのだと気づいたとき、スカーレットの眼前には一人の少女が立っていた。

アウレリア。

その手には、先ほど弾き飛ばされたはずの聖剣が握られている。

切っ先が、静かにスカーレットへ向けられていた。

「これで勝負あり」

アウレリアは、にっと笑った。

スカーレットは何か言いたげに彼女を見上げた。

まるで、あんなのは卑怯です、とでも訴えるような表情だった。

けれど、やがて。

スカーレットはゆっくりと目を閉じた。

「……どうやら、私は負けを認めないといけないようです」

その言葉をもって、アウレリアとスカーレットの決闘は幕を下ろした。

◇　◇　◇　◇　◇