勇者は神になれない

勇者の動乱編

違う世界

◇　◇　◇　◇　◇

その時、アウレリアが大きく後退した。

スカーレットとの距離が、一気に開く。

傍目には、攻め続けるスカーレットを攻略できず、たまらず退いたように見えただろう。

だが、レオニスの目には違って映っていた。

アウレリアは、何かを仕掛けるつもりだ。

追い詰められた者の動きではない。次の一手を選ぶために、自ら間合いを作ったのだ。

「……すごいな……鳥肌立ったよ、スカーレット」

アウレリアは額から流れる汗を拭い、にっと笑った。

その顔には、苦戦している者の悔しさよりも、目の前の相手に対する率直な感嘆が浮かんでいた。

「……スカーレットも、違う世界が少しは見えた？」

「違う世界？」

スカーレットは怪訝そうに眉を寄せた。

何を言われているのか、理解できない。

今の自分は全力で戦っている。騎士として必要な力を振るい、相手を圧倒しているはずだった。

それなのに、目の前の少女は、まるで自分が何かを見落としているとでも言いたげだった。

「使命とか、そんなのを忘れる世界」

「何を言って……」

「やっぱりスカーレットさんは、重たいものを一人で持ちすぎてるよ」

アウレリアは聖剣を右手だけで構えた。

その姿勢には、余計な力みがない。

「あたしからしたら、息苦しくて生きにくい世界で頑張ってるよ」

スカーレットは目を見開いた。

息苦しい。

生きにくい。

その言葉が、胸の奥に引っかかった。

彼女にとって、人を救うことは呼吸をするのと同じだった。

誰かが困っているなら、手を差し伸べる。

誰かが傷つくなら、その身を盾にする。

ヴァーミリオンの騎士として、人々を守る。

それは使命であり、宿命だった。

そのために生きることを、疑ったことなどない。

自分が世界を救わなければならない。

その思いは、いつしか鎖のように彼女を縛っていた。

「でも、それが当たり前になったら、誰がスカーレットを救ってくれるの？」

「……っ」

答えられなかった。

そんなことを考える必要がないからだ。

救う側が救われることなど、ヴァーミリオンの騎士には必要ない。

「……ヴァーミリオンの騎士が、そんなことを考える必要はありません！」

スカーレットは言い切った。

自分に言い聞かせるように。

しかし、アウレリアは首を横に振る。

「あたしにとっては、肩書なんて、誰かがつけた単なる飾りよ」

「か、飾り！？」

思わず声が裏返った。

ヴァーミリオンの騎士は、ただの呼び名ではない。

人々を守るために存在し、その役割を果たすために力を振るう者だ。

その名を、飾りだと言い切る。

スカーレットには、理解できなかった。

「あたしが手を貸してもいいと思ったのは、ヴァーミリオンの何とかじゃなくて、スカーレット、あなた自身！」

その言葉が響いた瞬間。

優位に立っていたはずのスカーレットが、わずかに後ずさった。

自分自身。

肩書でも、使命でもない。

ただのスカーレット。

そんな自分に、手を貸すというのか。

アウレリアは、まっすぐにスカーレットを見つめていた。

「スカーレットの背には翼がある！それを使わないなんて、もったいない！」

その声に迷いはなかった。

「あたしが、スカーレットの可能性はそれだけじゃないと教えてあげる！」

アウレリアの視線が、スカーレットを射抜いた。

◇　◇　◇　◇　◇

「か、飾りって……アウレリアがそれを言うのか？」

アウレリアの言葉を聞いたレオニスは、思わず顔を引きつらせた。

王国の勇者。

姫巫女フィデリアに選ばれ、聖剣を与えられた者。

その立場にいる本人が、肩書など単なる飾りだと言い切ったのだ。

自分を選んだ仕組みも、与えられた役割も、それだけで自分の在り方が決まるわけではない。

アウレリアの言葉は、そう告げているに等しかった。

「わかっていたつもりですが、いざ本人の口から聞かされると、何だか……」

イシュリアンも、戸惑いを隠せずにいた。

勇者と呼ばれることより、自分自身の意志を通すことを大切にする。

言葉にすれば単純だ。

だが、与えられた役割を疑い、そこから自分の答えを見つけることは、誰にでもできるわけではない。

「それも、一つの考えだということさ」

グラーディスは、二人とは対照的に落ち着いた声で言った。

「アウレリアは、スカーレットのすべてを否定したのではない。一石を投じただけだ」

スカーレットの主張は、間違っていない。

人々を守りたい。

苦しむ者がいるなら、手を差し伸べたい。

その願いは尊いものだ。

自分の身を顧みず、誰かのために力を振るうことは、決して簡単ではない。

だが、それだけでいいのか。

アウレリアが問いかけているのは、そこだった。

スカーレットは自分の意志で人々を守ろうとしているのか。

それとも、平和を維持するための装置として、与えられた役割を果たし続けているだけなのか。

宿命だから。

運命だから。

誰かが望んだから。

そうした理由を疑うことなく受け入れ、自分が何を望んでいるのかさえ考えない。

アウレリアには、それがひどく苦しそうに見えたのだろう。

しかし、スカーレット自身は気づいていない。

彼女の知る世界には、その生き方しかなかったのだから。

ならば、別の世界があることを知ればいい。

背に翼があるのなら、今いる場所に留まり続ける必要はない。

翼を広げ、まだ見ぬ場所へ飛び立てばいい。

そこには、今まで知らなかった何かがあるかもしれない。

「まあ、それが必ずしも良い結果につながるとは限りませんが」

レオニスは、小さく溜息をついた。

新しい場所へ進んだ先に何が待っているのか。それは誰にもわからない。

自由を得たからといって、幸せになれる保証はない。

自分で選んだ道が、正しいとも限らない。

未来は不確かだ。

だからこそ、アウレリアの考え方は危うくもある。

けれど――。

レオニスは、彼女ならどう答えるのかを考えた。

おそらく、難しい理屈など並べない。

困難があるからといって、飛ぶことを諦める理由にはならない。失敗したなら、休んで、また飛べばいい。

きっと、そんなふうに言うのだろう。

「そんじゃ、ゆっくり翼を休めて、また飛べばいいよ。飛べる限り、何度でもやればいい」

思い浮かんだ言葉に、レオニスは苦笑した。

いかにもアウレリアらしい。

未来の保証がないことを、彼女は知らないわけではない。

それでも、行動しなければ何もわからない。

自分で選び、進み、時には立ち止まりながら、何度でもやり直す。

アウレリアは、そうして自分の道を切り開いてきたのだ。

◇　◇　◇　◇　◇