勇者は神になれない

勇者の動乱編

あたしは、まだ届かない天の高みを知っている

◇　◇　◇　◇　◇

スカーレットの背から、炎が噴き上がった。

燃え盛る炎は左右へ広がり、巨大な翼を形作る。

その翼が一度、大きく羽ばたいた。

次の瞬間、紅蓮の炎がスカーレット自身を包み込んだ。

「スカーレット！」

アウレリアが驚きの声を上げる。

炎の奔流に呑まれ、小柄な少女の姿が見えなくなった。

「……なんという出鱈目な魔力」

イシュリアンの表情が驚愕に染まる。

魔力が尽きる気配はない。

むしろ、泉から水が溢れ続けるように、スカーレットの身体から膨大な魔力が湧き出していた。

布が風を切る。

光が弾け、黒い影が背後へ伸びる。

炎の中で、修道女の衣装が燃え尽きていく。

だが、それは破壊ではなかった。

炎の奥で、新たな姿が形作られていく。

そして――すべてが止まった。

静寂を破るように、大きな鼓動が響く。

まるで、炎の中から新しい命が生まれたかのようだった。

炎が晴れる。

そこに立っていたのは、先ほどまでの修道女ではなかった。

白を基調とした、装飾を抑えた騎士の衣装。

赤いジャケットが上半身を引き締め、短いボトムスとロングブーツが、しなやかな脚の動きを際立たせている。

背には、黒いマント。

翻る裏地は、燃え上がる炎を思わせる赤。

華奢な身体つきは変わらない。

しかし、その立ち姿には、戦場に立つ騎士としての凛々しさが宿っていた。

スカーレットは両手で大剣を掲げ、静かにアウレリアを見据える。

まるで世界そのものが、彼女の登場を祝福しているかのようだった。

「変身する魔法少女！」

アウレリアは別の意味で驚愕した。

「まさか、こんないいものが見られるなんて感動！」

声には隠しきれない興奮が滲んでいた。

もっとも、その言葉とは裏腹に、聖剣を握る手に緩みはない。

アウレリアは油断なく剣を構え直した。

「これが、私の正真正銘の姿。ヴァーミリオンの騎士です」

「それが、スカーレットの奥の手ってとこ？」

「そうです」

スカーレットは静かに頷いた。

「全力になった私は――この地上最強の力を使うことが出来るのです！」

言葉と同時に、スカーレットが大地を蹴った。

一直線に迫る。

速い。

アウレリアが聖剣を構え、防御の姿勢を取った直後だった。

大剣が振り払われる。

激突。

凄まじい衝撃が聖剣を伝い、アウレリアの身体を大きく吹き飛ばした。

「と、とんでもないわね！」

アウレリアは空中で身を捻る。

吹き飛ばされた勢いを巧みに殺し、体勢を崩すことなく地面へ着地した。

たった一撃。

それだけで、スカーレットの力は十分に伝わっていた。

「……だけど、地上最強は言い過ぎ」

アウレリアは聖剣を握り直す。

「あたしは、スカーレットより遥かに強い人を知っている」

その顔に、不敵な笑みが浮かんだ。

師の剣が持つ重みを知っている。

だからこそ、立ち止まる理由にはならなかった。

「あたしは、まだ届かない天の高みを知っている」

アウレリアは聖剣の切っ先をスカーレットへ向けた。

その瞳に、迷いはない。

「だから、スカーレットに負ける気はしない！」

◇　◇　◇　◇　◇

（負ける気はしないとは、大きく出たな）

グラーディスは、アウレリアとスカーレットの戦いを見つめながら、二人の戦力を比較していた。

剣を持って戦う者としての技量なら、スカーレットに分がある。

彼女は膨大な魔力を持ち、その大部分を自身の強化に回しても、なお余力を残している。

強化の効果が切れたところで、すぐに魔法をかけ直せばいい。

仮に二人の身体能力が互角だとすれば、強化を重ねられるスカーレットが正面から押し切る。

それが道理だった。

だが、アウレリアがすでに敗北を避けられない状況にあるかといえば、そうではない。

彼女が今のスカーレットを攻略するなら、聖剣の力を全開にする必要がある。

スカーレットの防御力がどれほど高かろうと、それなら突破できるはずだった。

（相手を殺すだけなら、それで可能だろう）

しかし、その選択肢はない。

フィデリアは、この勝負の決着に、どちらかの死を求めていない。

その言葉があるからこそ、アウレリアは聖剣の力を全開にできなかった。

結果として、戦況は徐々に傾いていく。

アウレリアは防御を重ね、スカーレットは攻勢を強めていた。

「どうしました、ここまでですか！」

スカーレットの大剣が唸る。

アウレリアは聖剣を滑らせるように動かし、間一髪でその一撃を受け流した。

「そうであれば、あきらめて降参なさい！」

返答はない。

アウレリアは乱れそうになる呼吸を整えながら、スカーレットを見据えていた。

その瞳には、敗北への焦りも、追い詰められた者の絶望もない。

何かを狙っている。

そう感じさせる目だった。

（何を考えているの、この人は）

スカーレットには、アウレリアの行動が読めなかった。

だからこそ、攻撃の手を緩めるわけにはいかない。

どのような剣技であろうと、正規の剣術は歴史の中で改良され、洗練されていく。数多の剣士が技を磨き、対抗策を積み重ねてきたからこそ、次の時代の剣はさらに強くなる。

スカーレットの剣技もまた、その歴史の中で研鑽され、昇華されたものだった。

（故に、私はどのような攻撃にも対処できる）

大剣が振り下ろされる。

アウレリアはそれを受け止め、衝撃に合わせて身を捻った。まともに受ければ押し潰される威力を、身体の動きで逃がしていく。

それでも、スカーレットの攻勢は止まらない。

（これは、心を折るための戦い。昨日、今日知り合った相手に対して、何故そこまでするのですか）

スカーレットには、戦う理由がある。

戦うために生まれてきた。

ヴァーミリオンの騎士として、弱き人々の盾となること。それが彼女に与えられた運命であり、そのための力もまた、彼女に与えられていた。

自分の背後にいる人々を守る。

そのために力を振るうことは、スカーレットにとって当然のことだった。

だからこそ、彼女は迷わず剣を振るえる。

（だけど、この人は……）

アウレリアは、スカーレットのことが分からないから戦うのだと言った。

分からない相手を、ただ敵だと決めつけるのではなく。

その人を理解するために、剣を交えるのだと。

スカーレットには、その考え方が理解できなかった。

けれど、目の前で自分の攻撃を受け流し続ける少女を見ているうちに、ひとつの事実に気づき始めていた。

自分もまた、彼女のことが分からなくなってきているのだ。

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