勇者は神になれない

勇者の動乱編

うん、よくわかった

◇　◇　◇　◇　◇

「うん、よくわかった」

アウレリアが頷いた。

その言葉に、勇者一行の全員が彼女を見る。

誰もが、アウレリアがスカーレットの覚悟を理解し、受け入れたのだと思った。

「わかっていただけましたか。よかったです」

スカーレットは安堵したように、深く一礼する。

「これからの貴方たちの進む道が、明るく照らされ――」

「ちょい待ち」

修道女らしい穏やかな言葉を、アウレリアが遮った。

「……あたしが、よくわかったのはね」

腕を組み、少しだけ首を傾げる。

「よくわからないのが、よくわかったってこと」

「……は？」

スカーレットの動きが止まった。

「あなた、私の話を聞いていましたか？」

「聞いてた」

アウレリアは即答する。

「それで、あたしにはわかったの」

真顔で言い切った。

「スカーレットさんに、何て言えばいいのか。あたしには、わからない」

「…………」

勇者一行も、スカーレットも黙り込む。

レオニスも思わず眉を寄せた。

（何を言っているんだ、アウレリアは……）

だが、当の本人はいたって真剣だった。

「でもね」

アウレリアは、にっと笑った。

「ここが魔王国でよかった」

「……？」

「だって、シンプルな答えがあるから」

その顔には、名案を思いついた者の自信があった。

「スカーレットさん！」

アウレリアが、彼女を指差す。

「あたしは、スカーレットさんに決闘を申し込む！」

「な、何を言っているのですか、貴方は！」

さすがのスカーレットも、動揺を隠せない。

「魔王国の流儀に従って、戦いを挑むのよ」

「正気ですか！？」

「大真面目」

アウレリアは胸を張った。

「あたしは勝つ。そして、スカーレットさんに言うことを聞かせる」

「…………」

誰も、こんな答えを予想していなかった。

レオニスは額に手を当てる。

（……何だ、これ）

勇者と冥王。

そんな単純な構図ではない。

これは、アウレリアとスカーレット。

二人の価値観をぶつけるための、決闘だった。

◇　◇　◇　◇　◇

「決闘」

その言葉を聞いたスカーレットは、しばし呆然とした。

やがて、小さく息を吐く。

「受けません」

「どうして？負けるのが怖いの？」

「そういうわけではありません！」

スカーレットは珍しく声を荒らげた。

「あなたと戦う理由がありません！」

「それは、あたしが今作ったから、理由はある」

「…………」

話が通じない。

スカーレットは、そう判断した。

これ以上、自分だけで説得するのは無理だ。

助けを求めるように、彼女は勇者一行へ視線を向ける。

だが。

誰も、その視線を受け止めなかった。

グラーディスは静かに目を逸らす。

イシュリアンは下を向いている。

フィデリアは困ったように微笑んでいる。

そしてレオニスも――。

「……」

そっと視線を横へ逃がした。

味方はいない。

スカーレットは悟った。

「言っておきますが……」

諦めたように、スカーレットはアウレリアへ向き直る。

「私は、あなたが思っている以上に強いです」

どうやら方針を変えたらしい。

戦う理由がないなら、戦わなくても済むほどの力を見せればいい。

スカーレットは教会の修繕用に置かれていた自然石へ手を伸ばした。

片手で、それを拾い上げる。

「……証明します」

ぎゅっ。

小さな手が、石を握り込んだ。

次の瞬間。

――パキィッ。

自然石は、まるで脆い焼き菓子のように砕け散った。

「……」

レオニスの目が丸くなる。

（げっ！？）

小柄で華奢な修道女。

そんな印象からは想像もつかない光景だった。

スカーレットは砕けた石を手から落とす。

「……私の身体は特別製です」

その表情には、これで十分だろうという確信があった。

（たしかに……）

レオニスは思う。

（彼女なりの力業だとしたら、常人ならこれで黙る……）

だが。

すぐに、その考えを改めた。

（でも、駄目だろうね……）

「大丈夫」

案の定だった。

アウレリアは、まるで気にしていない。

「そのくらい出来そうな人と、あたしは結構戦ってるから」

「……な！？」

スカーレットの口から、思わず声が漏れた。

「アウレリアに、そのような力の誇示は通じないよ」

グラーディスが、淡々と言った。

そしてスカーレットが先ほど拾ったものと同じ自然石を手に取る。

「代金は、後で寄付という形で支払います」

言うが早いか。

グラーディスの手の中で、石が砕けた。

「この程度が出来る私に、アウレリアは、かつて勝っているんだからね」

そう言って、グラーディスは笑う。

まるで。

――時間の無駄だよ。

そう言っているかのように。

◇　◇　◇　◇　◇

（珍しいな、グラーディス様が……）

レオニスは、アウレリアの隣に立つグラーディスを見つめた。

グラーディスは、本来ならば自分の力を無駄に誇示するような人物ではない。

第三王子という立場。

そして、常人の十倍にも及ぶ特別な身体能力。

それらを持ちながら、必要以上に力を振るうことを避けている。

（いや……違うのか）

レオニスは、心の中で首を横に振った。

（アウレリアのためだから……力を使うことに、躊躇がないんだ）

かつてグラーディスは、レオニスに語ったことがある。

アウレリアを愛している、と。

王族としての立場も。

利害も。

そんなものを抜きにした、純粋な想いだと。

そして今。

その視線の先にいるアウレリアは――。

おそらく、そんなことには気づいていない。

レオニスがその続きを考えようとした時だった。

「……ふう」

スカーレットが、小さく溜息をついた。

「確かに、これ以上は……文字通りの無駄なのですね」

その視線が、アウレリアへ向けられる。

「私が言ったことです。貴方との決闘を受け入れます」

ついに。

スカーレットが折れた。

アウレリアの言葉を受け入れたのだ。

「ただし、戦うからには加減はできませんよ」

「了！」

アウレリアは、即答した。

その返事に迷いはない。

「では、参りましょう」

スカーレットが立ち上がる。

そして。

その瞳が変わった。

レオニスにも、それがはっきりと分かった。

先ほどまでの、穏やかな修道女の目ではない。

静かで。

鋭い。

これから本気で戦う者の目だった。

「本気で戦うため、街の外に出ます」

スカーレットは深々と頭を下げる。

それから、落ち着いた足取りで教会の扉へ向かった。

扉が開く。

外から、街の空気が流れ込んできた。

アウレリアは、その場で大きく伸びをする。

「……強いね、彼女。ものすごく」

「それでも戦いたいんだろ？」

グラーディスが声をかける。

「……ま、そうね」

アウレリアは笑った。

「実際に戦わないと、わかんないんだろうけど」

そして。

迷いのない歩調で、スカーレットの後を追う。

レオニスから見たアウレリアは、いつも通りだった。

無茶をしているようにも。

恐れているようにも見えない。

ただ、自分で決めた道を進んでいる。

（……アウレリア）

レオニスは、その後ろ姿を見送った。

アウレリアとスカーレット。

勇者と冥王。

そんな肩書きだけではない。

互いを知るために。

二人は、刃を交えることになる。

◇　◇　◇　◇　◇