勇者は神になれない

勇者の動乱編

スカーレットの戦いの意味

◇　◇　◇　◇　◇

「そんじゃ、次、行こうか」

アウレリアが椅子から立ち上がった。

「次？」

「うん。次はスカーレットさん」

レオニスが聞き返すと、アウレリアは迷いなく答えた。

「スカーレットさんの意思を確認する」

その表情に、先ほどまでの迷いはなかった。

「彼女が、私たちの協力を不要だって言ったら、迷わず巡礼の地に向かう」

そして、仲間たちを見回す。

「それでいいわね、皆！」

異論はなかった。

「じゃあ、出発っと」

アウレリアが食堂を出ていく。

フィデリアとグラーディスも、その後に続いた。

レオニスも立ち上がろうとした、その時だった。

くいっ。

袖を軽く引かれる。

「イシュリアン様？　何か？」

「約束していた護符が出来ましたので。渡します」

イシュリアンは、一本の短剣を差し出した。

「あ、出来たんですか。ありがとうございます」

以前、レイラの力に影響を受けたレオニスを心配したイシュリアンが、対魔力用の護符を作ると言っていたものだ。

「はい。必要だと思いましたので、急いで作りました。いざとなれば、武器にもなります」

レオニスが鞘から少しだけ刃を覗かせる。

護符というには、あまりにも立派な短剣だった。

「私の持っている、こちらと対になっています」

イシュリアンが、自分の短剣を見せる。

二本は、ほとんど同じ形をしていた。

「？」

レオニスの動きが止まる。

――これって、イシュリアン様とお揃いの品を持つってこと……？

そんな考えが、一瞬だけ頭をよぎった。

「私から、こちらへ力を供給することも可能です」

イシュリアンは淡々と説明する。

「日々これを交換して、私が力を蓄積し続け、強化していきます。そうすれば、より強力な力でレオニスを守れます」

――毎日、イシュリアン様が肌身離さず持っているものと交換する……。

なんだか。

「…………」

レオニスは、隣のイシュリアンを見る。

だが彼女の瞳に浮かんでいたのは、魔法道具の性能を説明する者の真剣な眼差しだけだった。

――そうだよな。

――そんなわけないよな……。

レオニスは余計な考えを振り払った。

「ありがとうございます、イシュリアン様。大切にします」

「はい。ですが、私もアウレリアのように、不満を言わせてください」

「な、なんでしょうか？」

「私たちは仲間です」

イシュリアンは、静かに言った。

「なので、もう敬称はやめましょう。それに私は、名前で呼んでいます」

「わ、私は皆さんの従者なので……」

レオニスは、そう口にしてしまった。

自分はアウレリアやグラーディスのように、選ばれた人間ではない。

その思いが、言葉の奥に滲んでいた。

「そんなことはありません、レオニス」

イシュリアンは、それを否定する。

「あなたは、この一行にいなければいけません」

「……」

「自信を持っていいのです、レオニス」

穏やかな言葉だった。

けれど、その言葉には迷いがなかった。

「……はい。イシュ――」

「リアン呼びで」

レオニスの言葉を、イシュリアンが遮った。

「……はい」

レオニスは、少しだけ照れながら笑った。

「リアン。これからもお願いします」

「……はい、レオニス」

イシュリアンも、小さく笑う。

「これからも、お願いします」

二人は顔を見合わせる。

そして、アウレリアたちの後を追うため、並んで食堂を出た。

◇　◇　◇　◇　◇

「……私が望めば、一緒に戦うと、そうおっしゃるのですか？　あなた方は」

スカーレットの第一声は、それだった。

戸惑いが、その声に滲んでいる。

だが。

彼女は、ゆっくりと首を横に振った。

「……それが本当であれば、心強いことです。ですが、止めた方が良いでしょう」

「何故？」

アウレリアが、すぐに問い返す。

レオニスも同じ疑問を抱いた。

スカーレットは、街の人々を救いたいのだろう。

そうでなければ、あの場で死王レヴェナントと戦う理由がない。

それなのに、なぜ仲間が増えることを拒むのか。

「貴方たちは、ヒト族という異邦人ですから、理解できないでしょう」

スカーレットは静かに語り始めた。

「ここは、魔王国です」

その言葉には、長い年月を生きてきた者だけが持つような重みがあった。

「その場にいて、一番の強さを示した者。勝者に従う。それが道理です」

スカーレットの青い瞳が、アウレリアを見る。

「そして、戦う人数は少なければ、少ないほど良い」

「……」

「それだけ、敗者の数が少なくて済むのですから」

レオニスは息を呑んだ。

――既に、負けを覚悟している。

そうとしか思えなかった。

だが、アウレリアは違った。

「じゃあ、逃げるの？」

「いえ」

スカーレットは即座に否定した。

「私は、戦います」

「だったら――」

「戦わずして敗北するということも、魔王国は良しとしません」

静かな声だった。

けれど、そこには確かな意志があった。

「正面から戦う」

スカーレットは、大剣を握る手に力を込める。

「そして、強者に抗うことを証明する」

その言葉は、街に暮らす人々へ向けられたものでもあった。

「私たちは敗北した。ですが、それは今の結果として受け入れただけです」

スカーレットは、勇者たちを一人ずつ見た。

「お前が従う価値もないものであれば、我々は牙を剥く」

敗北したから終わり。

強者に負けたから、全てを諦める。

スカーレットが語っているのは、そんな思想ではなかった。

「私が戦うことで、敗者を敗者としない」

その言葉だけは、迷いがなかった。

「私は、それを目指します」

そして。

スカーレットの口元が、ほんの少しだけ緩む。

「それで、私は満足なのです」

◇　◇　◇　◇　◇