勇者は神になれない

勇者の動乱編

アウレリアの決断

◇　◇　◇　◇　◇

「……しかし、グラディ。レオニスの言葉が真実なら、王国としては冥王との因縁を無視できません」

イシュリアンが、静かに口を開いた。

「……冥王との因縁を終わらせることは、“勇者の儀”そのものにとって、一つの終着点であるとも言えるでしょう」

レオニスも、その点は気になっていた。

レオンハルトが戦った冥王。

あれは、酷いという言葉だけでは足りない。

筆舌に尽くしがたいほどの存在だった。

あのようなものを野放しにすれば、再び多くの犠牲が生まれる。

それは容易に想像できた。

「私は、避けるべきではない戦いであると考えます」

イシュリアンは、グラーディスを見つめる。

「それについては、私も異論があるわけではないよ、リアン」

グラーディスは小さく息を吐いた。

「しかし、リアン。レオニスの言うとおりであれば、簡単に倒せる相手ではないことも確かだ」

「……はい」

レオニスも、その言葉には同意する。

冥王は、レオンハルトに言い残していた。

――何度でも蘇る、と。

それは、ただの虚勢ではなかったのかもしれない。

「おそらく、勇者の儀を受けた勇者の何人かは、冥王と交戦しているのだろう」

グラーディスが続ける。

「そして、今の世界が正しく続いているのであれば……彼らは、冥王を完全には打倒できなかったことになる」

それは、否定できない現実だった。

現在も冥王という存在が語り継がれている。

ならば、冥王は消えていない。

「アウレリアと私たちは、歴代の勇者たちに劣るとは思わない」

グラーディスの声は静かだった。

「しかし、ただ倒すだけでは、真の勝利にはならない」

イシュリアンとレオニスが、彼を見る。

「私は、冥王とは……そういう敵だと理解している」

グラーディスは二人を交互に見た。

「少なくとも、冥王の正体、所在、そして倒し方。それが分かるまでは、こちらから仕掛けるべきではない」

一度、言葉を切る。

「私は、ゼルハインを失った時のような真似をしたくない」

その声には、僅かな痛みが滲んでいた。

「勇者一行が、これ以上欠けることは許されない」

グラーディスは、組んでいた指をゆっくりと組み直す。

「冥王と、どのように構えるかは……明日、アウレリアとフィデリアに確認してから決定しよう」

そして、二人を真っ直ぐに見据えた。

「どのみち、私たちの行動指針は、彼女たちを抜きにして決められない」

それ以上、三人は言葉を重ねなかった。

冥王と戦うのか。

それとも、別の道を選ぶのか。

その判断は――勇者と姫巫女に委ねられることとなった。

◇　◇　◇　◇　◇

「冥王を、どうするか？」

朝食を終えた後。

意見を求められたアウレリアは、仲間たちの顔を順番に見た。

「困ったな。どうしようか」

レオニスから見ても、アウレリアは本当に困っているようだった。

彼女は、戦いを好む人間ではない。

天性とも呼べる力を持っていても、それを理由に振り回すことはない。

自分が強いから。

勇者だから。

そんな理由で、剣を抜くこともない。

「その冥王ってのが、悪い奴かもしれないとしても……あたしに、それを判断するのは難しいな」

アウレリアは、少し考えながら言葉を続けた。

「あいつは性根の悪い奴から生まれた。だからって、何かをする前から罰するっていうのは……あたしは好きになれない考えね」

スプーンを口に運ぶ。

少し行儀の悪い食べ方だった。

「作物を荒らす害獣とか、害虫を駆除するのとは……流石に違うような感覚かな」

冥王。

その名前だけで、倒すべき敵だと決める。

アウレリアには、それができなかった。

「でも、スカーレットさんや街の人たちに危害を加えた死王とかいうのは、それだけ見れば正直、腹が立つ」

声に、僅かな怒気が混じる。

「なんで、そんなことをするのか」

スプーンが止まった。

「そんなことに、意味があるのか」

アウレリアは眉を寄せる。

「そういうところがね」

それから、スプーンを皿へ戻した。

「だけど……あたしが自分の意思だけで、自由にしていいことでもないと思ってる」

その言葉には、迷いがあった。

だが、逃げているわけではない。

アウレリアは一度、目を閉じた。

「もし、この街の人たちが……スカーレットさんが、街の人たちを死王たちから守りたいっていうのなら」

ゆっくりと目を開く。

「あたしは、助けてあげたいと思う」

その答えは、単純だった。

冥王だから戦うのではない。

勇者だから戦うのでもない。

目の前にいる人間が、助けを求めている。

それならば、剣を抜く。

ただ、それだけだった。

アウレリアは、そこでフィデリアを見る。

「そういうことなんだけど……どうかな？」

問われたフィデリアは、すぐには答えなかった。

静かな沈黙が、食卓に落ちる。

レオニスは息を呑んだ。

――どう答えるんだ、フィデリア様。

フィデリアは、ただアウレリアを見つめていた。

真っ直ぐに。

まるで、その言葉の奥にあるものまで見定めようとするかのように。

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