勇者は神になれない

勇者の動乱編

過去と決意と

◇　◇　◇　◇　◇

その日の夜。

宿屋の一室に、三人の姿があった。

レオニス。

グラーディス。

そして、イシュリアン。

「アウレリアと、フィデリア様はいいのかい？」

グラーディスが、念のため確認する。

「はい」

レオニスは頷いた。

「お二人には、今は話さない方がいいと判断しました」

その声には、迷いがあった。

原初の勇者レオンハルト。

その戦いを語る以上、避けて通れないものがある。

聖剣。

そして――謎の少女。

それは、勇者であるアウレリアと、姫巫女であるフィデリアに、大きな波紋を広げる可能性があった。

何も起こらないかもしれない。

だが。

知らなくてもいい情報が、二人の関係に余計な亀裂を生む可能性もある。

「お二人に話すのは、原初の勇者レオンハルトと、冥王の戦いについてです」

グラーディスとイシュリアンの表情が硬くなった。

「どうやって、そんなものを知った？」

グラーディスの金色の瞳が細まる。

「そして、それは信頼に値する情報なのかい？」

「情報源は、ヴァルドです」

レオニスは答えた。

そして、自分がヴァルドと出会い、命を代償にして記憶を見せられた経緯まで、隠さず話した。

「なんて危険なことを！」

イシュリアンが身を乗り出す。

「何かあったら、どうするのですか！」

「リアン」

グラーディスが静かに制した。

「いいだろう。何があったのか、話してくれ。レオニス」

「はい」

レオニスは頷いた。

自分が見た記憶そのものを、二人に見せることはできない。

だから、要点だけを語った。

原初の勇者レオンハルト。

冥王との戦い。

聖剣。

そして、謎の少女。

さらに――。

冥王は一度倒されても、再び蘇ると言い残したこと。

その冥王を討つため、勇者もまた生まれ続ける。

それが、王国の勇者の儀へ繋がっていったこと。

話が進むにつれて、二人の表情から余裕が消えていった。

グラーディスは黙っている。

イシュリアンも、何も言わない。

王族であるグラーディス。

法国出身であるイシュリアン。

二人にとって、簡単に口にできる話ではなかった。

「王国の勇者と、冥王をめぐる因縁……か」

ようやく、グラーディスが呟いた。

何度でも蘇る冥王。

その冥王を討つため、何度でも勇者を送り込む。

それが、勇者の儀の始まりだったという。

「たしかに、レオニスが冥王という存在を気にかけることは分かります」

イシュリアンも静かに頷いた。

「ですが――」

レオニスが続ける。

「もう一つ、重要なことがあります」

少しだけ、言葉に詰まった。

「これは推察の域を出ていません。確証はありません」

「ここまで話したんだ」

グラーディスがレオニスを見る。

「最後まで言ってみたまえ」

「……はい」

レオニスは、覚悟を決めた。

「では、言います」

一度、息を吸う。

「……おそらくですが」

そして。

「フィデリア様は――王国の勇者の儀とは、まったく関係のない存在です」

◇　◇　◇　◇　◇

沈黙が、室内を支配した。

「……なぜ、そう推測するんだ」

グラーディスは、指同士を強く組んだ。

「……勇者の儀を作ったのは、王国です」

レオニスは慎重に言葉を選ぶ。

「ですが、その原点は聖録の写本にあります」

「聖録……」

「写本には、おそらく姫巫女を召喚し、聖剣を与えるという部分が記されていたのでしょう」

レオニスは続けた。

「そして後の人々が、それを『過去の時代に強力な武器を与える儀式』として解釈し、勇者の儀へ組み込んだ」

それが、レオニスの推測だった。

「ですが――」

レオニスの声が低くなる。

「姫巫女の役割は、勇者に聖剣を与えることだけではない」

グラーディスが顔を上げた。

「……隠された何かがある、と？」

「はい」

レオニスは頷いた。

「私は、そう考えています」

そして、その先にあるものを口にする。

「それが、レオンハルトとセシルの結末の差に繋がっているのではないかと」

室内の空気が重くなった。

「聖録の写本には――何か重要なことが抜け落ちている」

レオニスはそう結論づけた。

もし、それが分からなければ。

今の聖剣の所有者であるアウレリアも。

かつての勇者たちと同じ結末を迎えるかもしれない。

姫巫女フィデリアによって――消される。

「……レオニスの言うことは、理解できる」

グラーディスが、長い息を吐いた。

「……だが」

金色の瞳が伏せられる。

「その推測は、やはり仮説の域を出ないな」

「はい」

レオニスも否定しなかった。

グラーディスは、それ以上を口にしない。

今の彼もまた、フィデリアと同じように誓約を受けている。

アウレリアを守る者。

同時に、彼女を抑止する者。

それが勇者の儀によって与えられた役割だった。

だが。

もしレオニスの推論が正しいのなら。

この誓約の根は、勇者の儀そのものではない。

もっと古い。

聖録に記された、別の何か。

それはグラーディスやイシュリアンだけではない。

フィデリアにすら影響を与えている。

フィデリアという「導き手」を介して、何かをさせようとしている。

（……させるものか）

グラーディスの胸の内に、静かな怒りが燃え上がった。

その相手が何者なのかは分からない。

人なのか。

それとも――。

（例え、それが神であろうが、私は従わない）

グラーディスは目を閉じた。

そして、一人の少女を思い浮かべる。

自分が守りたいと思った人。

（いや）

ゆっくりと目を開く。

（そんな奴を、神などと認めるものか）

答えは、もう決まっていた。

（私は、アウレリアを守る）

聖騎士だからではない。

王族だからでもない。

勇者の儀に選ばれたからでもない。

（――一人の男として、守る）

それが。

グラーディス・エルマナートの、単純にして絶対の答えだった。

◇　◇　◇　◇　◇