勇者は神になれない

勇者の動乱編

スカーレットの炎

◇　◇　◇　◇　◇

死王ノクス。

レオニスは、建物の影からこちらを窺う仮面の存在を見つめていた。

（……冥王の配下の奴が、なぜ冥王であるスカーレットを襲わせている……？）

疑問は消えない。

だからこそ、もう一度スカーレットを見る。

彼女は街の人々を庇うように立っていた。

車椅子の子供。

逃げ遅れた老人。

恐怖に震える住人たち。

そのすべてを背にして、スカーレットは一人、甲冑の巨人と向き合っている。

（……やはり）

（スカーレットは、冥王と関係がないのか……）

「はあぁ！」

スカーレットが大剣を振り抜いた。

轟音。

巨大な刀身が、死王レヴェナントの身体を押し返す。

しかし――。

レヴェナントは退かなかった。

倒れることもない。

怯えることもない。

まるで恐怖という感情そのものを持たない狂戦士のように、再び踏み込んでくる。

「まだ来るか！」

スカーレットの眼光が鋭くなった。

その瞬間だった。

大剣の刀身を、炎が走る。

赤い光が刃を包み込む。

次の一撃を警戒したレオニスだったが――。

先に異変が起きた。

レヴェナントの黒いマント。

その端が、じわりと焦げた。

まだ、剣は届いていない。

ただ刀身から放たれた炎の熱だけで、布が焼けたのだ。

「次に、私の間合いに入った時点で――終わりです」

静かな声だった。

だが、その言葉と同時に炎が膨れ上がる。

「降伏しなさい！」

鋭い最後通告。

それでも。

レヴェナントは止まらなかった。

巨大な斧槍を振り上げる。

そして――。

スカーレットではなく、街の人々へ向けて投げ放った。

「卑劣な！」

スカーレットが舌打ちする。

次の瞬間には、もう動いていた。

人々を守るために、レヴェナントへ背を向ける。

その判断は正しい。

しかし同時に、戦士としては致命的な隙を生む。

レヴェナントが、その一瞬を逃さない。

「――貴方は、あいつを！」

イシュリアンの声が響いた。

聖杖から放たれた魔力が、飛来した斧槍を弾き飛ばす。

巨大な武器が軌道を逸らし、街の建物の向こうへ消えていく。

「助力を感謝します」

スカーレットは短く礼を告げた。

そして再び、レヴェナントへ向き直る。

大剣を大きく振りかぶった。

レヴェナントとの距離は、まだ遠い。

普通ならば、斬撃は届かない。

それでも――。

「――喰らい尽くしなさい」

スカーレットが、剣を振り下ろす。

その瞬間。

刀身から、巨大な炎が噴き出した。

炎はただ燃え広がるだけではない。

空中で渦を巻き、絡み合い、形を変えていく。

まるで意思を持った獣のように。

赤い炎が、死王へ向かってその姿を定め始めた。

◇　◇　◇　◇　◇

炎の鳥が、空を覆った。

巨大な翼。

鋭く伸びた爪甲。

嘴から吐き出される炎は、まるで生き物そのものだった。

炎の塊でありながら、そこには明確な意思がある。

紅蓮の鳥は、一直線にレヴェナントへと迫った。

「――紅蓮の鳥！？」

レオニスが声を上げる。

炎の鳥がレヴェナントへ喰らいついた。

次の瞬間。

巨大な火柱が、大地から天へと突き抜けた。

「！？」

轟音。

熱風。

視界を埋め尽くすほどの劫火。

「やったのか？」

レオニスの口から、思わず言葉が漏れた。

だが。

火柱の中で、人影が揺れた。

苦しむように身体を震わせながら、それでも倒れない。

スカーレットが剣を構える。

その時だった。

「レヴェナント、そこまでです」

涼し気な声が、どこからともなく響いた。

「冥王様の力、拝見させていただきました」

声と同時に、レヴェナントを包んでいた炎が消える。

あとに残ったのは、焼け焦げた大地。

そして。

無残なほど装甲を溶かされた、漆黒の死王だった。

普通の人間ならば、とうに焼け死んでいる。

それでもレヴェナントは立ち上がった。

「何者です！姿を見せなさい！」

スカーレットが叫ぶ。

「ご無礼をお許しください、冥王様」

謎の声は、静かに答えた。

「少々、遠い場所にいるものでして。まだ、お側に参上することはできません」

「……何を言っているのです！」

スカーレットの声が響く。

しかし、その時にはすでに異変が起きていた。

レヴェナントの姿がない。

そして。

先ほどまで建物の影に潜んでいた死王ノクスも、消えていた。

「こちらの準備が終われば、お迎えにあがります」

声だけが、周囲に残る。

「その時を楽しみにお待ちください、冥王様」

そこに敵意はなかった。

むしろ。

聞く者がそう感じるほどの、敬愛が込められていた。

「では、また参上します」

「待て！質問に答えろ！」

スカーレットが叫ぶ。

だが、返事はない。

声は、それきり途絶えた。

「……」

静寂が戻る。

スカーレットの声だけが、空しく街へと響いていった。

「――何故だ……」

レオニスは呟いた。

胸の奥に、何かが刺さっている。

棘のような感覚だった。

先ほどの声。

変質した声だった。

男とも女とも判別できない。

それなのに。

なぜか、知っている。

レオニスは、もう一度周囲を見渡した。

「……私は……」

あの声を。

以前にも、聞いたことがある。

そんな気がしてならなかった。

◇　◇　◇　◇　◇