勇者は神になれない

勇者の動乱編

死王の影

◇　◇　◇　◇　◇

そして、レオニスとイシュリアンによる冥王の聞き込みが始まった。

まずは、街の住人たちに話を聞いていく。

「えっ？冥王様のことかい？」

すると――。

情報は、驚くほど簡単に集まった。

冥王。

この街で知らない者はいない。

それほどまでに有名な存在だった。

「とても働き者だよ」

「頑張ってくれているよ」

「とっても優しい方だね」

住人たちの口から出てくるのは、そんな言葉ばかりだった。

悪い評判は、まるでない。

スカーレットは街のために働き、人々から感謝されている。

そこだけを見れば、何もおかしくはない。

――ただし。

調べれば調べるほど、妙なことが分かってきた。

「何で冥王様かって？さて、何でだろうね。呼び慣れちまって、わからないねぇ」

「冥王様は、冥王様だろ？」

「冥王様って、冥王様じゃないの？何でそんなこと聞くの？」

「誰が冥王様って呼び始めたって？そんなの些末なことだよ」

誰も答えない。

いや。

答えられない。

何故、スカーレットが冥王と呼ばれているのか。

その理由だけが、綺麗に抜け落ちていた。

それなのに住人たちは、スカーレットへ感謝している。

そして――冥王へ祈る。

「……これは、流石に」

「はい。不自然です」

レオニスの呟きに、イシュリアンも同意した。

まるで街全体が口裏を合わせている。

何かを隠すために、同じ芝居を演じている。

そうとしか思えない。

「……ですが、何を理由に、そのようなことをしているのか見当がつきません」

「……そう、なんですよね」

そこが最大の疑問だった。

住人たちは、冥王の存在を隠していない。

むしろ堂々と語っている。

もし、冥王を守るために本拠地を隠しているのなら話は分かる。

たとえば敵対勢力から、

『この街に冥王など存在しない』

そう言って、冥王を秘密裏に守っている。

そのほうが、まだ理解できる。

「……仮説を立てるとしたら、スカーレットは冥王の影武者、という線でしょうか」

「それも、なくはないですね」

イシュリアンの考えに、レオニスも頷いた。

だが。

粗末な教会。

そこで雑巾を手に、黙々と掃除をしていた少女。

あの姿を見て、敵が彼女を冥王だと思うだろうか。

「……奇策でも、あまりに突拍子もなくて、逆に誰も信じないでしょうね」

「……奇策」

レオニスは呟いた。

「……影武者……」

頭の中で、いくつもの言葉を反芻する。

そのときだった。

「……スカーレット・ヴァーミリオン」

イシュリアンの声がした。

レオニスが顔を上げる。

ちょうど二人の前を。

今、話題にしていた渦中の人物が歩いてきた。

◇　◇　◇　◇　◇

スカーレットは、角の生えた獣人の子供が乗った車椅子を押しながら、街の往来を歩いていた。

「こんにちは、冥王様」

「今日もご苦労様です」

すれ違う人々が、自然に声をかけていく。

スカーレットも、その一人一人に笑顔で応じていた。

「こんにちは」

「ありがとうございます」

やがて人が集まり始める。

誰かがスカーレットへ声をかければ、別の誰かも足を止める。

気がつけば、彼女は自然と人々の中心にいた。

そこに敵意はない。

恐怖もない。

ただ、穏やかな日常だけがある。

レオニスは、その光景を静かに見つめていた。

（……これを疑う意味が、あるのかな）

先ほどまで抱いていた違和感が、少しずつ薄れていく。

レオニスは、レオンハルトの記憶を見た。

勇者と冥王。

何度も繰り返される因縁。

人を嘲笑うような、あの冥王の姿。

だからこそ。

目の前の「冥王」という言葉に、必要以上に反応していたのではないか。

（……これは、もう終わってもいいのかもしれない）

レオニスがそう結論づけようとした、その時だった。

――ガキィンッ！

唐突に、金属と金属が激突する音が響いた。

「……何者だ！」

スカーレットが叫ぶ。

その手には、いつの間にか巨大な大剣が握られていた。

刃が受け止めていたのは、重々しい戦斧。

その向こう側には――街にはあまりにも不似合いな、甲冑の巨人が立っていた。

いつ現れたのか。

誰にも分からない。

「……皆、下がって」

スカーレットが静かに告げる。

周囲の人々を庇うように、一歩前へ出た。

「……どこから出て来た。名乗れ！」

問いかけに、甲冑の巨人は答えない。

ただ、大戦斧を振り下ろす。

周囲に人がいようと構わない。

そんな意思すら感じさせる、容赦のない一撃だった。

「……私が相手だ！」

スカーレットが踏み込む。

大剣が唸った。

斧と剣が何度もぶつかり合う。

重い。

それでも、スカーレットは退かない。

小柄な身体からは想像もつかない力で、巨人の攻撃を受け止め、押し返していく。

（……すごい）

レオニスは、思わず息を呑んだ。

これほど戦えるとは思っていなかった。

――ヴァーミリオンの騎士。

レイラから聞かされた、その名。

単なる伝承ではない。

目の前のスカーレットには、本当にそれだけの力がある。

「……加勢します」

イシュリアンが聖杖を構えた。

その瞬間だった。

（……あいつは！？）

レオニスの視線が、建物の影へ向く。

そこにいた。

スカーレットを窺うように、静かに佇む仮面の存在。

（……死王ノクス）

レオンハルトの記憶。

そこで見た、あの死王。

なぜ。

どうして。

その答えを考えるより先に、レオニスは理解した。

自分たちは今。

冥王の街で――冥王に従う死王と遭遇したのだ。

◇　◇　◇　◇　◇