勇者は神になれない

勇者の動乱編

どうかしましたか

◇　◇　◇　◇　◇

しばらく考えたあと、アウレリアは結論を出した。

「今日のところは、まだ日は高いから自由行動にして、明日巡礼の地に出発する」

それが、アウレリアの出した指針だった。

「フィデリアも観光に行きたいでしょ？　もちろん、あたしが行きたい」

「……自由行動か」

レオニスは小さく呟いた。

いかにもアウレリアらしい決定だった。

まだ見たことのない景色を見る。

知らない街を歩く。

せっかくここまで来たのだから、少しくらい観光したい。

それは彼女にとって、我儘というより自然なことなのだろう。

勇者一行も、そんな彼女の決定に異論はなかった。

「それであれば、私は別行動をします」

そう言ったのはレイラだった。

「一緒に観光しないの？」

「はい。ロウガとも連絡をとりたいので」

「そっか」

アウレリアが頷く。

するとグラーディスが続いた。

「私はアウレリアたちと行くよ」

「わかった。じゃあ観光に――」

アウレリアが歩き出そうとした、その時だった。

「申し訳ありませんが、私はレオニスと冥王の調査を行いたいです」

イシュリアンが静かに告げた。

「え？」

アウレリアが振り返る。

イシュリアンの紫の瞳は、まっすぐレオニスへ向けられていた。

そこには、言葉にしなくても分かる意思があった。

――調べてみたいのでしょう？

そう問われているようだった。

「うん。そうしたい」

レオニスも頷く。

スカーレットと冥王。

その二つが、どうしても頭から離れなかった。

「皆で行きたいのにな」

アウレリアが、少しだけ不満そうに頬を膨らませる。

「ごめんね、アウレリア」

「ま、仕方ないわね」

渋々ながらも、アウレリアは納得した。

「では、これを」

イシュリアンが懐から魔法道具を取り出し、アウレリアへ渡す。

「これがあれば、お互いの位置が分かるので、集合しやすいかと」

「あ、そんなのあるんだ。便利だね」

「それでは、時間もありませんので」

「え？」

次の瞬間。

イシュリアンはレオニスの腕を取った。

「ちょ、えっと？」

「行きますよ」

そのまま、さっさと歩き出してしまう。

「え、あの……！」

レオニスは戸惑いながらも、彼女に引かれていった。

あとに残されたアウレリアは、しばらく二人の背中を見つめていた。

「…………」

その隣で、グラーディスもまた二人を見送る。

（……なるほど）

グラーディスは静かに目を細めた。

本人に、その自覚があるのかは分からない。

だが。

イシュリアンの行動力には、妙に作為的なものすら感じられた。

（無意識なのだろうが……これはこれで、なかなか面白いな）

グラーディスは、そんなことを考えながら、遠ざかっていく二人の姿を眺めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

――何だろう。

レオニスは、妙な感覚を覚えていた。

改めて今の状況を考えてみる。

隣にはイシュリアンがいる。

しかも、妙に距離が近い。

二人だけで、街を歩いている。

「どうかしましたか、レオニス？」

イシュリアンが、不思議そうにレオニスを見上げた。

「……っ」

レオニスの胸が跳ねる。

――うわ！？

声には出さなかった。

だが、心の中では盛大な叫び声を上げていた。

レオニスは下級とはいえ、貴族の生まれだ。

王国の社交界にも出ている。

貴族令嬢と会話をした経験も、それなりにある。

縁談の話だって、なかったわけではない。

もっとも、士爵家という家柄ゆえに持ち込まれる話は、家名を残すためのものという意味合いが強かった。

当時のレオニスも、有力な貴族と縁を結ぶことは必要なのだろう。

そんな程度に考えていた。

それに、女性との距離感そのものに慣れていないわけではない。

以前、宿代を節約するため、アウレリアがレオニスの屋敷に滞在していた時期もあった。

最初こそ、姫騎士を思わせる可憐な少女が屋敷に来たことで、使用人たちは大いに浮き立ったものだ。

「アウレリアさんを手放してはいけません」

「そうです。今度こそ真剣に考えましょう」

だが――。

アウレリアの本性。

そして、裏表のないエキセントリックな行動力。

それを知った後も、使用人たちからの人気が落ちることはなかった。

むしろ、以前より気に入られていたほどだ。

詰め寄ってくる使用人たちに、レオニスは苦笑するしかなかった。

だからこそ。

女性と話すこと自体は、決して初めてではない。

なのに。

今は妙に緊張していた。

その理由は――。

「……」

レオニスは、隣を歩くイシュリアンを見る。

今はいつもの魔導士服だ。

それでも、改めて見ると――。

綺麗な人だった。

もしドレスを着て、化粧をしたなら。

どれほど印象が変わるのだろう。

社交界で華と呼ばれている令嬢たちにも、決して引けを取らない。

そんなことを考えてしまっていた。

「どうしました？」

「いや……とても綺麗だと――」

「……」

言ってから、レオニスは固まった。

「……！？」

しまった。

口に出してしまった。

慌てて自分の口を手で塞ぐ。

しかし、もう遅い。

「それは、私のことでしょうか？」

イシュリアンは、真面目な顔で尋ねてきた。

「えっと……はい」

失態だった。

だが、嘘でもなかった。

だからこそ、レオニスは小さく頷いた。

「そうですか」

イシュリアンは少しだけ目を細める。

「褒められると、嬉しいものですね」

そう言って。

彼女は、小さく笑った。

「……」

レオニスは言葉を失った。

それは、あまりにも不意打ちだった。

思わず目を逸らしてしまうほどに。

自分の頬が熱くなっていくのを、レオニスは自覚していた。

◇　◇　◇　◇　◇