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スカーレット

◇　◇　◇　◇　◇

「そうなのですか。随分と遠くから来られたのですね。道中、大変だったでしょう」

スカーレットの反応は、いたって普通だった。

穏やかな口調。

相手を気遣う表情。

そこには、魔王らしい威圧感など微塵もない。

もし、レオニスが何も知らないまま彼女について尋ねられたなら。

――そんなことがあるはずがない。

そう答えていただろう。

だが、レオニスは知っている。

原初の時代。

レオンハルトと戦った、冥王の姿を。

その力と、その行いを。

だからこそ、目の前にいる少女との落差はあまりにも大きかった。

ならば、本当に別人なのか。

それを確かめるため、レオニスは一つの質問を投げかけた。

「スカーレットさんは、“ノクス”という人をご存じですか？」

「……“ノクス”様という方ですか？」

スカーレットは少しだけ考え込んだ。

レオニスは、その仕草を見逃さない。

視線。

表情。

声の変化。

わずかな不自然ささえあれば、そこから何かを読み取るつもりだった。

しかし。

「申し訳ありません。知らない名前ですね」

スカーレットは、本当に申し訳なさそうに頭を下げた。

そこに、小細工をしている様子はない。

「変な質問でしたね。気にしないでください」

「……こちらこそ、すみません」

レオニスも謝罪を返した。

――やはり、別人なのか。

それが、この場で導き出せる妥当な答えだった。

覇王ディアボロスと戦争をしている冥王。

それとは別に、目の前には冥王と呼ばれている少女がいる。

そう考えれば、すべてが納得できる。

「ねぇ、スカーレットは教会で働いているの？」

唐突に、アウレリアが尋ねた。

「働いているというより、運営しているような立場ですね。見ての通り、厳しい状況ですが」

スカーレットは、教会内を見渡した。

「街の人たちがよくしてくれているので、何とか続けていられる状況です」

そう言って、先ほど子供が持ってきた包帯を見る。

「先程の子が持ってきてくれたのも、善意の医薬品です」

その表情には、純粋な感謝が浮かんでいた。

「とても、助かっている状況です」

その言葉を聞き、勇者一行の誰もが思い始めていた。

――やはり、勘違いなのだろう。

その時だった。

「……ヴァーミリオン」

レイラが、唐突に呟いた。

小さな声だった。

だが、スカーレットはそれを聞き逃さなかった。

「はい。私はスカーレット・ヴァーミリオンですが？」

「……申し訳ありません。ただの独り言です」

レイラは、それだけを告げて口を閉じた。

レオニスは、彼女の言葉を聞きながら眉を寄せる。

――ヴァーミリオン。

なぜだろう。

その単語だけが、妙に引っ掛かった。

◇　◇　◇　◇　◇

教会を後にした一行は、街の通りを歩いていた。

「スカーレットさん、結構いい人だったね」

アウレリアが、あっさりと言った。

「あれで悪人なら、王宮に出入りしている幾つかの貴族共の方が、よほど大悪人だろう」

グラーディスが苦笑する。

王族として、常に権力争いの渦中にいる彼から見ても、スカーレットに警戒すべきものは感じられなかった。

「そうですね。あれほどの奉仕の精神を感じる方は、稀有なものでしょうね」

王国の教会にも関わりの深いイシュリアンも、同意する。

そんな三人に対して。

「……そうでしょうか」

フィデリアが、ぽつりと言った。

「……？　何か気になるの？」

アウレリアが振り返る。

「うまくは言えないのですが……」

フィデリアは、少しだけ考え込むように視線を落とした。

「そのような、完全な善の人など……存在するのでしょうか？」

「え！？」

アウレリアが目を丸くする。

「人は悪を知っているからこそ、善も知ることができると考えていたのですが……」

「うーん……」

フィデリアの言葉は、まるで禅問答だった。

「あたしも、聖人みたいな人が本当にいるとは思わないけど……スカーレットさんは、そんな感じじゃないと思うな」

アウレリアは、素直な感覚から答えを返す。

「そうですね。私も、そう思います」

イシュリアンも頷いた。

だが。

レオニスだけは、フィデリアの言葉の奥にあるものを感じ取っていた。

――きれいすぎる。

それは、善良という言葉だけでは説明できない。

まるで何かによって、最初からそうなるように作られた人物。

そんな印象だった。

もちろん、まだ第一印象に過ぎない。

スカーレットという少女には、染み一つない白のような印象がある。

だが、それはよく考えれば、人間に対して抱く印象なのだろうか。

しかも。

原初の時代に見た冥王。

そして、現在この街で冥王と呼ばれているスカーレット。

その落差は、あまりにも大きい。

「あの……もう少し、冥王について調べてみたいのですが」

「え？」

アウレリアたちが、レオニスを見る。

「その……どうして街の人々が、スカーレットさんを冥王と呼ぶのか。それを調べてみたいのです」

レオニスは、そう提案した。

何もなければ、それでいい。

自分たちの考えすぎだったのなら、それに越したことはない。

そう考えたところで。

「そういえば、レイラ様？」

レオニスは、ふと思い出した。

「先ほどの“ヴァーミリオン”とは、何のことですか？」

スカーレットの名にも含まれていた、聞き慣れない言葉。

魔王国の住人であるレイラが反応した以上、それも知っておく必要がある。

レオニスは、そう考えていた。

◇　◇　◇　◇　◇

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