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冥王との出会い

◇　◇　◇　◇　◇

「こっちです！」

子供は元気よく声を上げながら、勇者一行の前を走っていく。

その背中を追いながら、レオニスは改めて考えていた。

――冥王。

現在の魔王国において、最大勢力を誇る存在。

これまで聞かされてきた情報だけなら、巨大な軍勢を従え、強大な力によって周囲を支配している魔王を想像する。

（……と、聞いていたんだけど）

レオニスは、前を走る子供へ視線を向けた。

その子供が運んでいるのは、冥王への届け物。

つまり、この子供は冥王から何らかのお使いを頼まれている。

それは、これまで聞いてきた冥王の印象とは、あまりにもかけ離れていた。

権力。

支配。

強者と弱者。

そのどれとも結びつかない。

「こっちですよ！」

子供がさらに先へ進む。

その先に、ひとつの建物が見えてきた。

（まさか……あそこに向かっているのか？）

レオニスの胸に、嫌な予感とも期待ともつかない感覚が走った。

だが。

「ここです！」

子供が足を止め、建物を指差した。

「教会？」

アウレリアが、思わず声を漏らす。

そこにあったのは、教会だった。

しかし、豪華な装飾が施された大聖堂ではない。

街の中に普通に建っている、小さな教会。

壁の一部には剥がれた跡があり、その周囲は新しい材木や石を使って補修されている。

誰かが少しずつ手を入れながら、大切に使い続けている。

そんな建物だった。

「……ここが？」

グラーディスが、珍しく言葉を失う。

イシュリアンも、静かに教会を見つめていた。

レイラでさえ、わずかに眉を動かす。

魔王国における魔王とは、王。

あるいは豪族。

強者が弱者を守り、その代わりに弱者が強者へ奉仕する。

それが、極端な封建社会ともいえる魔王国の在り方だった。

ならば。

その頂点に立つ冥王の居場所が、なぜこのような教会なのか。

誰も、すぐには答えを出せなかった。

そんな中。

フィデリアだけが、じっと教会を見つめていた。

「フィデリア、どうしたの？」

アウレリアが尋ねる。

「……いえ」

フィデリアは小さく首を振った。

「少し、魔力が強い場所だと思っただけです」

「魔力が？」

「はい」

それ以上は語らない。

アウレリアも深く追及せず、教会へ視線を戻した。

「なら、行こうか」

そう言って、アウレリアが先頭に立つ。

教会の表門。

古びた木製の扉へ手を伸ばす。

そして――。

「たのもー！」

勢いよく、扉を開いた。

その瞬間。

（……本当に、冥王がいるのか？）

レオニスの疑問は、頂点に達していた。

原初の勇者レオンハルトが戦った冥王。

何度でも蘇ると語った存在。

その名を冠する者が、今、この教会の中にいるという。

だが。

目の前にあるのは、あまりにも普通の街。

そして、あまりにも普通の教会だった。

（……それとも）

レオニスは、静かに息を呑む。

（今の冥王は、あの冥王とは別人なのか？）

開かれた扉の向こう。

その先にいる存在へ向けて。

勇者一行は、ついに足を踏み入れようとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

教会の中も、外から見た印象と変わらなかった。

質素だった。

派手な装飾もない。

高価そうな調度品もない。

ただ、長く使われてきた場所らしい温かみがあった。

「どちら様でしょうか？」

奥から、一人の修道女が姿を現した。

年若い女性だった。

小柄で細身。

長い髪を背中へ流し、黒を基調とした修道服の上から、青い軽装鎧を身につけている。

清楚な顔立ちに、青い瞳。

その表情は穏やかで、真面目だった。

腰には巨大な両手持ちの剣を携えている。

それだけを見れば、聖騎士と呼ぶほうが相応しい。

だが――。

彼女の手に握られていたのは、剣ではなかった。

バケツと雑巾だった。

「えっと……冥王……様っていう人？」

アウレリアが、確認するように修道女を見る。

修道女は、手にした雑巾を止めた。

「冥王？」

そして、小さく溜息をついた。

「私は冥王という名前ではなく、スカーレットと申します」

「冥王様！」

その瞬間だった。

先ほどの子供が、スカーレットのもとへ駆け寄ってくる。

「はい、冥王様！父さんが、包帯だから使ってって！」

「まあ」

スカーレットは受け取った荷物を確認し、穏やかに微笑んだ。

「ありがとう。ダンカンさんに、お礼を言っておいてください」

「うん！じゃあね、冥王様！」

子供は元気よく答える。

そして、そのままアウレリアたちの横を駆け抜けていった。

「…………」

勇者一行の視線が、スカーレットへ集まる。

「あの……？」

アウレリアが困ったように首を傾げた。

「えーと……あれ？」

何をどう尋ねればいいのか分からない。

そんな様子を見て、スカーレットは申し訳なさそうに頭を下げた。

「すいません。混乱させましたね」

「あの、どういうこと？」

「何故か、この街の皆さんが、私のことを『冥王』とおっしゃるのですよ」

スカーレットは困ったように眉を下げた。

「私も何度か違うと説明しているのですが……どうにも、分かっていただけなくて」

「……そうなんだ」

アウレリアも、困ったような顔になる。

「街の人たちが言うのを止めてくれないので、私も半ば受け入れていた状況なんです」

「なるほど……」

あまりにも普通の返答だった。

目の前にいるのは、魔王国最大勢力の頂点に立つ者には見えない。

むしろ、街の人々から頼られながら教会の掃除をしている、ただの修道女だった。

「では、この街で冥王と呼ばれているのは、スカーレットさん以外にいるのでしょうか？」

イシュリアンが尋ねる。

「いえ。そんなことはないような……。少なくとも、私は知りません」

スカーレットは丁寧に答えた。

そこに威圧感はない。

支配者らしい傲慢もない。

ただ、困惑している一人の女性がいるだけだった。

勇者一行が出会った冥王。

それは――。

魔王という言葉から想像される姿とは、あまりにもかけ離れていた。

普通の修道女。

それが、彼らの前にいる「冥王」だった。

◇　◇　◇　◇　◇

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