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冥王の街

◇　◇　◇　◇　◇

街が見えてきた。

緩やかな丘を越えた先。

そこには、周囲の町よりも一回り大きな街並みが広がっていた。

「……ここが、アウレリアの行きたかった場所の近くですね」

先頭を進んでいたレイラが、街の方角を指し示す。

「あれかぁ。結構大きな街みたいだね」

アウレリアが目を細めた。

街を囲む外壁。

その向こうに見える、いくつもの建物。

遠目からでも、かなり多くの人が暮らしていることが分かる。

そして。

「あっちにあるのは海だね」

アウレリアが、街の向こう側へ視線を向けた。

「久しぶりに見たよ」

「……海か」

グラーディスが足を止めるようにして、水平線を見つめる。

「……あれが、海ですか」

イシュリアンも同じだった。

王国は比較的内陸に位置している。

海は決して珍しいものではない。

だが、王国で暮らす二人にとって、これほど広大な海を間近に見る機会は多くなかった。

潮風が運んでくる、独特の匂い。

その先に広がる、どこまでも続く青。

二人はしばらく、その光景に目を奪われていた。

そんな中。

レオニスだけは、街を見つめたまま動かなかった。

（……冥王がいるかもしれない街）

胸の奥に、わずかな緊張が走る。

レオンハルトの記憶。

そこで見た冥王。

人の命を、まるで当然のように奪っていった異形。

そして。

最後に残した言葉。

（再び蘇る、と……）

あれは、本当に現在の冥王なのだろうか。

それとも。

同じ名を持つだけの、まったく別の存在なのか。

答えは、まだない。

街の外側を見ても、変わったところは何もない。

兵士の姿もある。

人々の姿も見える。

遠目では、平穏な街にしか見えなかった。

「……とりあえず、あの街に立ち寄るので良いよね？」

アウレリアの声が聞こえた。

振り返ると、彼女は仲間たちを見回している。

「異論はないな」

グラーディスが答える。

「そうですね。物品の補充も必要でしょう」

イシュリアンも頷いた。

「じゃあ、決まり！」

アウレリアが軽く笑う。

その隣では、フィデリアだけがまだ海を見ていた。

「海、気になるの？」

アウレリアが声をかける。

「……そうですね。はじめて見るもので」

フィデリアは、水平線から目を離さない。

「後で一緒に近くに行ってみる？」

「……そうですね。後で行きましょう」

「了！」

アウレリアが嬉しそうに答えた。

その穏やかな会話を聞きながらも。

レオニスの胸にある疑念だけは、消えなかった。

（……セレグナスの例もある）

レオンハルトの記憶で見た。

人間だった者が、冥王へと変わる瞬間を。

（すでに、この街の誰かの中にいるのか？）

それとも。

ただの考えすぎなのか。

街は何も知らないように、静かに彼らを迎えようとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇

「到着！」

アウレリアの声が響いた。

一行は、ついに街の中へと足を踏み入れた。

しかし――。

「……普通だな」

グラーディスが、思わず呟いた。

街は、いたって普通だった。

いや。

これまで魔王国内で立ち寄った街と比べても、むしろ発展している。

道は綺麗に整備されている。

市場と居住区も整理され、道端にゴミが散らばっているようなこともない。

左手には市場。

右手には住宅街。

街路には獣人や亜人たちが行き交い、誰もが武器を抜くことなく、それぞれの日常を過ごしていた。

子供たちは元気に走り回っている。

店先からは商人たちの呼び声が聞こえる。

荷馬車が、ゆっくりと街路を進んでいく。

屋台には色とりどりの商品が並び、食べ物の香りまで漂っていた。

「特に普通に入れたな」

グラーディスが、少し拍子抜けしたように言う。

「ええ。特に通行税もありませんでした。今まで通った関所の方が高いくらいです」

イシュリアンも周囲を見回す。

事前に聞いていた情報。

ここは、冥王の支配領域。

そのため、一行は当然のように警戒していた。

だが。

何も起きない。

検問もない。

兵士が取り囲んでくることもない。

魔法による監視すら感じられない。

「私も初めて来ましたが……」

レイラまでが、街並みを見渡した。

「ここまで発展した街は、魔王国内でもなかなかありませんね」

冥王の配下。

そう聞いていた。

外では覇王と戦っているはずなのに、街の中には戦争の気配すらない。

軍隊が行き交うこともない。

怯えて暮らしている人々も、少なくとも目に入らない。

そこにあるのは。

当たり前のような、平穏な日常だった。

（……これが、冥王の街……なのか？）

レオニスは、困惑していた。

もっと異様な光景を想像していた。

もっと分かりやすい恐怖があると思っていた。

だが、目の前にあるのは普通の街だ。

「いい果物だね」

アウレリアが、露店の商品を覗き込んでいる。

「そうだろ、お嬢ちゃん」

店番をしていた初老の獣人が、嬉しそうに笑った。

「こっちのも甘いぞ」

「本当？　じゃあ――」

「アウレリア。買い食いはほどほどにしてください」

「まだ買ってないでしょ！」

そんなやり取りまで聞こえてくる。

あまりにも、いつも通りだった。

「特に、こちらを探知している魔法などもありません」

イシュリアンが改めて確認する。

「……そうですか」

レオニスは短く答えた。

何もない。

警戒していた自分が、むしろ浮いているようにさえ感じる。

その時だった。

――ドン！

「わっ！」

小さな身体がグラーディスにぶつかった。

両手に荷物を抱えた子供が、勢いのまま尻餅をつきそうになる。

「ご、ごめんなさい！？」

「いや、大丈夫だ。怪我はないか？」

グラーディスが、すぐに身体を支える。

子供は何度か瞬きをすると、慌てて荷物を抱え直した。

「はい。怪我なんてないです」

「急いでいたのですか？」

イシュリアンが尋ねる。

「うん！」

子供は元気よく頷いた。

「冥王様にお届け物があったので、急いでたから」

「…………」

一瞬。

空気が止まった。

「冥王だって！？」

グラーディスが声を上げる。

平穏な街。

普通の暮らし。

その中心にいるように語られた、ひとつの名。

冥王。

勇者一行は、思いもよらない形で――その存在と接触する機会を得た。

◇　◇　◇　◇　◇

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