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動き始めていた

◇　◇　◇　◇　◇

「……なので、ロウガは他の有象無象の輩と比較できません」

レイラは、そこで一度言葉を切った。

まるで――ここが一番大事なところだ、と言わんばかりに。

なぜか、目元を覆うバイザー越しでも、その表情が分かるような気がした。

「私の身体は、毛筋一本、爪の先までロウガに捧げるもの」

「私のすべては、ロウガのために使う」

「私の愛は、ロウガだけに向ければよいのです」

レオニスは、先ほどまでとは別の意味で背筋が寒くなった。

（……苛烈、と表現していいんだろうか……）

何より恐ろしいのは。

レイラ本人が、それを何の迷いもなく語っていることだった。

（……牙王ロウガ。本当に尊敬します）

事情を完全には理解していないフィデリアを除き。

勇者一行の全員が、ほぼ同じことを考えていた。

レイラは、ロウガの命を脅かす者に対しては、一切の容赦をしないだろう。

愛ゆえの冷酷さ。

それを発揮することは、容易に想像できた。

だが。

ロウガという存在がいる限り、レイラという魔王が大きく道を踏み外すこともないのだろう。

それほどまでに。

レイラは「愛」という情動によって、自分自身を律している。

「……レオニス」

「な、何でしょう、イシュリアン様？」

唐突に名前を呼ばれた。

振り向くと、イシュリアンがじっとこちらを見つめている。

「危険です」

「……はい？」

「レオニスには、こういうことがないように、後で強力な護符を作ります」

「は、はい。ありがとうございます」

レオニス自身、今回の経験で痛感していた。

魔法に対する備えが、自分には足りない。

あれほど容易く精神へ干渉される可能性があるのなら、何らかの対策は必要だった。

「えっと……何か？」

「……」

それでも。

イシュリアンは、なおもレオニスを見つめている。

その視線に、レオニスは戸惑った。

「それと、レオニスには魔法抵抗の訓練もしてもらいます」

「え？　何で？」

「今後、幻惑などの罠にかからないような基礎訓練は必要です！」

いつも以上に力のこもった声だった。

その表情も、どこか不満そうだ。

まるで――それでは困る、とでも言いたげだった。

やがて、イシュリアンはふいに視線を外した。

そして。

指先で、レオニスの袖をそっとつまむ。

「……特に、魅了などという類のものは……駄目です」

「は、はい」

何故そこまで念を押されるのか。

レオニスには、よく分からなかった。

ただ。

その言葉に反論する理由もなく。

レオニスは、素直に頷くしかなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

荒野。

人の気配は、どこにもない。

街道からも遠く離れた、獣すら滅多に足を踏み入れない場所だった。

そこに残されていたのは、激しい戦いの跡。

大地には無数の傷が刻まれ、その中心には二つの氷像が立っている。

牙王ロウガの《凍結牙》によって、氷漬けにされた死王ノクスと、死王レヴェナントだった。

それは、ただの氷ではない。

二人の身体を完全に封じ込め、身動き一つ許さない。

そんな荒野へ。

一人の人物が、静かに姿を現した。

全身を黒いローブで包み、長いマントを引きずっている。

顔も、姿も、よく見えない。

ただ、その人物が歩みを止めた瞬間。

足元から、黒い影が広がった。

地面を這うように伸びた影は、氷像となったノクスとレヴェナントを飲み込んでいく。

そして――。

影の中から、二つの影がせり上がった。

氷は消えている。

ノクスとレヴェナントは、黒ローブの人物の前に立っていた。

だが、その姿勢は戦闘時とはまるで違う。

二人とも、主人の前に控える従者のように身を低くしている。

「……冥王様から離れられない私に、足を運ばせるとは」

黒ローブの人物の声は、淡々としていた。

「失態だな」

レヴェナントは何も答えない。

そもそも、彼には言葉がない。

ただ、ノクスだけが仮面の奥で僅かに身体を動かした。

「ああ、困っていたんだ……助か――」

その瞬間。

――ズンッ！

黒い影から、何かが伸びた。

鋭い鏃だった。

一瞬だった。

ノクスとレヴェナントの身体が、同時に貫かれる。

「ギヤァァァァァッ！！！」

ノクスの絶叫が、誰もいない荒野に響き渡った。

声の出せないレヴェナントは、ただ痛みから逃れたいように暴れ続ける。

これまで痛みなど感じなかった。

だからこそ、その苦痛は二人にとって未知だった。

黒ローブの人物は、何も変わらない。

表情も。

声も。

そこに込められた感情も。

「……罰として、痛みを与える」

淡々と告げる。

「しばしの間、存分に苦しめ」

やがて、鏃が消えた。

二人の身体が地面へと崩れ落ちる。

黒ローブの人物は、それを見下ろしていた。

「……すべては、冥王様のために」

ノクスは苦痛に震えながらも、顔を上げる。

レヴェナントもまた、ゆっくりと身体を起こした。

「……お前たちの役目は、それ以上、それ以下でもない」

声に温度はない。

「いや」

一拍。

「それだけが、許されている」

「……はい。そのとおりです」

ノクスが答えた。

レヴェナントも、静かに頭を垂れる。

二人は再び、主人に仕える者としての姿勢を取った。

そして。

黒ローブの人物もまた、同じように頭を垂れる。

「……すべては、冥王様のために」

「……………………………………」

声が、荒野に重なった。

勇者一行だけではない。

覇王だけでもない。

それぞれが、それぞれの理由で動き始めている。

そして――。

冥王もまた、動き始めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

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