勇者は神になれない

勇者の動乱編

麗王の力

◇　◇　◇　◇　◇

巡礼の地を目指し、アウレリアたちは森の中を進んでいた。

木々の隙間から差し込む陽光が、細長い影を地面へ落としている。

その道の半ばだった。

先頭を歩いていたレイラが、唐突に足を止めた。

「……」

その瞬間だった。

アウレリア、グラーディス、イシュリアンの三人が、一斉に身構える。

手が、それぞれの武器へ伸びた。

周囲を見渡す。

何かいる。

だが、姿は見えない。

気配だけが、森の奥に潜んでいた。

（……敵か？）

レオニスも緊張を覚えた。

しかし、彼は戦うためではなく、いつものようにフィデリアの側へ移動する。

そして森の奥へ向けて、静かに声を投げた。

「気配を消すつもりもないのなら、素直に出てくればよいのでは？」

返事はない。

「我々は、そちらが何もしないのなら抗戦の意思はありません」

その言葉に続くように、レイラが口を開いた。

「――警告します」

静かな声だった。

それでも、森全体に響く。

「私はロウガに依頼され、この者たちを案内しています。あなた方に敵対する意思はありません」

レイラだけは、まだ武器へ手を伸ばしていない。

黒いバイザーの向こうから、森の奥を見据えている。

「知らずに魔王国の有力者を傷つけられても、ロウガにとっては迷惑でしょう。ですから、ここは互いに争わずに済ませることを提案します」

アウレリアが警告するよりも、レイラの言葉の方が効果的だった。

彼女は人狼族の長。

そして、この魔王国の内情にも詳しい。

だからこそ、相手も無用な衝突を避ける可能性がある。

――そのはずだった。

やがて、森の奥から獣人たちが姿を現した。

その先頭に立っていたのは、巨大な虎頭の獣人だった。

手には一本の槍。

「……麗王レイラとお見受けする」

「そうですが」

「私は斑王ベイガーと申します」

「……存じ上げない名前ですね。こちらの無知を謝罪します」

「ははっ。新進気鋭の売り出し中、といったところですよ」

ベイガーは喉の奥で笑った。

「これからですよ。私の名を知るのは」

そして、槍の石突きを地面へ置く。

「ここは冥王様の支配領域。それは、当然ご存じでしょう？」

「勿論、存じています」

レイラは淡々と答えた。

「私は彼らの依頼を受け、とある町まで案内している最中です。冥王と敵対するつもりはありません」

「おや？」

ベイガーが目を細める。

「人狼族の本来の長である牙王ロウガは、覇王の元で冥王様と戦っていると聞いていますが？」

「……」

レイラは答えなかった。

それを見て、ベイガーは口元を歪める。

「……ふむ。困ったな」

そして、何でもないことのように続けた。

「古い連中は、牙王ロウガには手を出すなと言っておりましたが――所詮は伝統だけの話ですな」

その言葉に、レイラの周囲だけが静かになった。

「血統を誇る古い魔王。だが、覇王に下った。それが何よりの証拠でしょう」

「……何ですって」

声を上げたのはレイラだった。

レオニスは、その瞬間に気づいた。

先ほどまで自分たちが向けていた警戒が、いつの間にか変わっている。

アウレリアも。

グラーディスも。

イシュリアンも。

視線の先にいるのは、ベイガーではない。

――レイラだった。

「……もう一度、言ってごらんなさいな」

レイラが微笑む。

だが、その声には温度がなかった。

ベイガーは、その変化に気づかない。

「勿論ですとも」

虎頭の獣人は笑った。

「牙王と名乗っているが、牙など存在しない。伝統だけの、古い名前だけの魔王だ」

その瞬間。

森の空気が、変わった。

ベイガーはまだ知らない。

自分が今――何者の逆鱗に触れたのかを。

◇　◇　◇　◇　◇

「……そうです」

レイラは、口元に妖艶な笑みを浮かべた。

そして、顔だけをアウレリアたちへ向ける。

「……アウレリア。これは魔王国の問題です。私がすべて解決するので、手出し無用です」

「……そ、そうね」

アウレリアが、珍しく引きつった表情を見せた。

そして素直に一歩、下がる。

（いや、絶対に魔王国の問題じゃなく、個人の感情全振りだ）

レオニスは、そう思った。

だが、それ以上に気になるものがあった。

レイラから感じる、妙な気配。

殺気とは違う。

威圧感とも違う。

ただ、そこにいるだけで意識を引き寄せられるような――。

「さて、ベイガー」

レイラが再び、虎頭の獣人へ向き直った。

「貴方に興味を持ちました。もう少し会話をしましょうか？」

「……それは光栄ですな」

「では、ベイガー。お前から見て、冥王はどのような人物ですか？」

「……冥王？」

ベイガーは、少しだけ首を傾げた。

「特に存じませんよ。会ったこともありません」

「冥王に会ったこともないのに、冥王の配下を名乗るのですか？」

「ええ」

ベイガーは悪びれもせず答えた。

「冥王配下の死王ノクスと名乗る道化が言ったのですよ。今の魔王国に不満があるのであれば、変えればいい。最初は冥王の名を使っても、いずれ力をつけて取って代わればいい――と」

そして、胸を張る。

「それこそが、魔王国の道理でしょう」

「なるほど」

レイラは小さく頷いた。

「ベイガー。お前は野心のある、才能ある男だということですね」

「お褒めいただき、光栄ですよ」

ベイガーは笑った。

「〝麗王レイラ様〟。そのように自負しておりますのでね」

「そうですか」

レイラも微笑む。

その会話を聞きながら、レオニスは眉を寄せた。

（……麗王レイラ様？）

なぜだろう。

その呼び方が、妙に引っかかった。

何かがおかしい。

ベイガーは、先ほどまでレイラを侮っていた。

それなのに今は、まるで――。

（どうして……）

考える。

考えようとする。

だが。

考えれば考えるほど、違和感が薄れていく。

何が気になっていたのかさえ、曖昧になっていく。

（こっちを見てくれないんだろう……）

そんな考えが浮かんだ。

（視線が欲しいのに……）

――あれ？

なんだ、これ。

レオニスの思考が、ゆっくりと別の方向へ流れていく。

「……ぎゃっ！？」

突然、腕に走った痛みに、レオニスは小さな悲鳴を上げた。

意識が、一気に現実へ引き戻される。

「……い、痛っ……」

見れば、イシュリアンが頬を膨らませていた。

細い指が、レオニスの腕をしっかりと抓っている。

「レオニス。抵抗魔法をかけます」

「……あの、いったい何が？」

「……麗王レイラ」

イシュリアンは、レイラを睨むように見つめていた。

「あの方も忘れそうですが、魔王だと言うことです」

「……！」

レオニスの目が見開かれる。

そうだ。

目の前にいるのは、ただのレイラではない。

魔王。

魔王国を支配する存在の一角だ。

その事実を、なぜか忘れかけていた。

レオニスは、ベイガーたちへ視線を戻す。

彼らは、もう戦おうとしていなかった。

むしろ――。

レイラに、もっと話を聞いてほしそうにしている。

その姿は、酒に酔い、誰かに話を聞いてもらいたがっている者たちにも見えた。

だが、本人たちは気づいていない。

自分たちが、いつからこうなったのかすら。

これこそが。

麗王レイラという魔王の、片鱗だった。

そしてベイガーたちは、その異常さに気づくことすらできていなかった。

◇　◇　◇　◇　◇