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勇者一行の変化する日常

◇　◇　◇　◇　◇

「……こんな感じでしょうか？」

「……そうですね。かなり正確に捉えています」

レオニスは地図を広げ、その上に幾つかの印を書き込んでいく。

レイラから聞いた情報を整理し、次の目的地までの経路と周辺の勢力を書き加えていた。

「なかなか、よく要点がまとめられています」

「……あ、ありがとうございます」

レイラが地図を覗き込む。

その距離が、妙に近い。

長い赤紫色の髪が肩から流れ、レオニスの鼻先へ微かな香りが届くほどだった。

「……はい。レオニスは、とても頑張っています」

「ありがとうございます……？」

そこへ――。

なぜか反対側から、イシュリアンが身を乗り出してきた。

「私も確認しておきましょう」

「……あの、イシュリアン様？」

「はい。何でしょう？」

「ちょっと、近すぎて……その……」

レオニスの頬が、わずかに引きつる。

レイラも十分に近い。

だが、イシュリアンはそれ以上だった。

肩が触れそうなほどの距離。

その体温まで伝わってくる。

「……問題がありますか？」

「いえ。問題というほどでは……」

「そうですか」

イシュリアンは何事もなかったように地図を見つめている。

その様子を、レイラは横から眺めていた。

口元には、どこか楽しそうな笑みが浮かんでいる。

完全に面白がっている。

「……」

そんな三人を、アウレリアは少し離れた場所から眺めていた。

普段ならば、もっと気軽に声をかけていただろう。

けれど――。

「……今更ながらに気が付いたけど」

アウレリアは、ぽつりと呟いた。

「この一行、女子率が多いわね」

「本当に今更だね、アウレリア」

隣に立っていたグラーディスが、面白そうに笑った。

アウレリアは少しだけ頬を膨らませる。

「……あれ、何なんだろうね？」

「あれは、レイラ女史がリアンを煽って楽しんでいるだけだろう」

「ふーん」

アウレリアは再び三人へ目を向ける。

レオニスは困ったように笑いながら、それでも真面目に地図の説明を続けていた。

「気になるのかね？」

「うーん……別にかな」

そう答えたものの。

アウレリアの表情は、いつもの明るさとは少し違っていた。

どこか、晴れない。

グラーディスはそれを見逃さなかった。

「アウレリアは、レオニスをどう考えているんだい？」

「ん？どういうこと？」

「気になるじゃないか」

グラーディスは穏やかに続ける。

「こうして一緒に旅をしているんだ。自分が相手から、どう思われているのか」

「……」

アウレリアは黙った。

そんなことを考えたことはなかったという表情をしていた。

「それに――」

グラーディスは、今度は自分自身を指した。

「アウレリアが私のことを、どう考えているのかも気になるところだ」

「あたしが、グラディのことを？」

「ああ」

グラーディスは笑った。

アウレリアは首を傾げる。

「……どうって言われても」

◇　◇　◇　◇　◇

「そうね。グラディのことは好きよ」

アウレリアは、当たり前のことを答えるような口調だった。

「……っ」

むしろ、グラーディスの方が面食らった。

思わず自分の本心を口にしてしまいそうになる。

だが、その前にアウレリアが続けた。

「リアンも、レオニスも、フィデリアも、もちろんゼルも。皆好きよ」

「……そうか」

グラーディスは、何とか平静を保った。

アウレリアは、そんな彼の様子には気づかず、ふっと遠くを見る。

「あたしは、旅人だから」

その言葉には、どこか懐かしむような響きがあった。

「旅先で出会った人たちとワイワイするのも楽しいし、まだ見たことのない景色を見るとワクワクする」

アウレリアは、これまで歩いてきた道を思い返す。

「そこで羽を休めて、また違う場所へ向かって旅立つ」

それが、アウレリアにとって一番楽しいことだった。

知らない土地。

知らない人。

知らない景色。

そして、そこからまた新しい場所へ。

旅を続けることそのものが、アウレリアにとっての喜びだった。

「……そう思ってた」

アウレリアは空を見上げる。

「けど、今の皆と一緒にする旅は、また別のものをあたしにくれている」

「別のもの？」

「うん」

アウレリアは少し考えてから、言葉を選ぶ。

「今まで一番だと思っていたものとは、別の一番なんだと思う」

その答えに、グラーディスは黙って耳を傾けた。

「だから、一緒に行動しているグラディたちは、皆好きよ」

そして――。

「たぶん、この旅が終わったとしてもね」

アウレリアは、にっと笑った。

いつもの、屈託のない笑顔だった。

（惜しいことだ）

グラーディスは胸の内で苦笑する。

（だが……今は、この笑顔が自分に向いている。それだけでも満足するか）

彼の本音は、そんな単純なものではない。

それでも、これは良い機会だった。

「ところで――」

グラーディスは、もう一歩だけ踏み込む。

「アウレリアにとって、一番気になる人物は誰だ？」

「そうねぇ……」

アウレリアは少しだけ考えた。

「ヴァルド師かな？」

「な！？」

あまりにも迷いのない答えだった。

グラーディスは、質問の内容を間違えたのではないかと思った。

「強いだけじゃなくて、いろんなことを教えてくれるし、弱い立場の人も守る。すごく頼りになる人だし」

アウレリアは笑う。

「一番尊敬しているかもしれない」

「そ、そうか……」

グラーディスは言葉に詰まった。

だが、その言葉が嘘ではないことだけは分かる。

（……こいつは、想像していたより遥かに道のりが険しいな）

心の中で、深く溜息をついた。

少なくとも今のアウレリアの中で、評価の天秤に乗っているのはヴァルドだ。

王族としての身分でもない。

金品でもない。

豪華な肩書でもない。

分かっていたことではある。

アウレリアが人を見るときに重視するのは――。

（人間としての器、か）

グラーディスは静かに笑った。

（……そして、目指すものとしては、やりがいがあるな）

その視線の先には、地図を囲むレオニスの姿があった。

（君も、そう思うだろう？　レオニス）

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