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行く先で待つもの

◇　◇　◇　◇　◇

「えっ！？ヴァルド師が、そんなこと教えてくれたの？」

アウレリアが驚いた声を上げる。

「はい。次の巡礼の地を教えてくれました」

フィデリアは、いつもの儚げな微笑みを浮かべて頷いた。

「事実かどうかは分からないが、信憑性はあるな」

「そうですね。あの方であれば、知っていても不思議ではありません」

グラーディスも、イシュリアンも同じ意見だった。

だが、レオニスだけは納得しきれない。

（……フィデリアの味方でもない。勇者の儀の達成を望んでいるわけでもない。それなのに、何故……）

レオンハルトの記憶の中にさえ現れた男。

その覚悟を試すように、最後の選択を迫った男。

ヴァルドが敵なのか、味方なのか。

それとも、そのどちらでもないのか。

レオニスには、まだ判断できなかった。

（……一つだけ確信していることはある）

ヴァルドは、勇者の儀と無関係ではない。

それだけは間違いない。

しかし、その立ち位置も。

目的も。

これまでの行動が何を意味するのかも、レオニスには分からなかった。

そして何より、不安がある。

レオンハルト。

そして、セシル。

聖剣を手にした者たちが辿った結末。

レオニスは、目の前にいる勇者一行を見つめた。

「教えてくれたのは、ここです」

フィデリアが地図の一点を指差す。

「ここが、次の巡礼地？」

アウレリアたちが地図を覗き込んだ。

「とりあえず、今は行く場所も分からなかったから、ちょうどよくない？」

目的地を得たアウレリアは、にっと笑った。

「行くしかないな」

「残念ですが、異論はありません」

グラーディスとイシュリアンも頷く。

情報がない以上、進んでみるしかない。

（……自分たちで進むしか、結局は真実に近づけないということか）

レオニスも、そう結論づけた。

そして――。

勇者一行が禁奈備を出た、その時だった。

「戻ってきましたか」

待っていたレイラが、静かに声をかける。

「うん。まあ、何とか帰ってきた」

アウレリアが右手を上げた。

「そんで、レイラ。聞きたいことがあるの？」

「何でしょう？」

「次は、ここに行きたいんだけど。道を教えてほしいんだけど」

アウレリアが地図を差し出す。

レイラは、その場所を確認した。

そして。

「……ここに行くとは、本気ですか？」

「えっ！？なんか問題あるの？」

問い返され、レイラは小さく溜息をついた。

「ここは――冥王の支配下にある場所ですよ」

（……冥王！？）

レオニスの脳裏に、あの記憶が蘇る。

原初の勇者、レオンハルト。

彼が戦った、冥王。

その名を持つ存在が、この時代にもいる。

そして。

今、自分たちが進もうとしている道の先に、その冥王がいる。

その事実を知った瞬間。

レオニスは、言葉を失った。

◇　◇　◇　◇　◇

大剣が、横薙ぎに振り抜かれた。

「ちっ」

ロウガは舌打ちする。

だが、その場から動かなかった。

迫る刃を紙一重で見切り、最小限の動きだけで躱す。

次の瞬間。

ロウガが踏み込んだ。

一撃。

二撃。

三撃。

連続して繰り出される拳と爪。

どれも速い。

しかし――。

目の前に立つヘラジカ頭の獣人は、大剣を盾のように構え、そのすべてを受け止めていた。

「それが、噂に聞く牙王ロウガの攻撃とは。ぬるい」

「あんたは噂に違わず強いよ。角王メガロックス」

ロウガは、一度距離を取った。

目の前に立つ巨体を見据える。

角王メガロックス。

魔王国でも名の知れた強者だ。

その実力は、ロウガも認めざるを得ない。

だが。

「……あんたほど、音に聞こえた魔王が、冥王の配下になっているとはな」

ロウガの声から、僅かに笑みが消える。

「事実だったことに驚いたよ」

「貴様こそ、古の魔王の血統が、覇王を名乗る新参者に屈したか」

メガロックスが睨みつける。

「愚か者め！」

「耳に痛いな」

ロウガは苦笑した。

そして、さらに間合いを広げる。

「何故だ？」

「……何？」

「何故、進んで冥王に加担する？」

問いかけに、メガロックスは僅かに沈黙した。

やがて。

「……冥王には、恩義がある」

「何！？」

予想していなかった答えだった。

「我が動いたのは、ひとえに義によるもの」

その言葉と同時に、メガロックスが大剣を振り上げる。

そして――。

地面へ叩きつけた。

ドゴォンッ！！

大地が爆ぜる。

土塊が跳ね上がり、衝撃が周囲へと広がった。

「……ただ、力で民を屈服させ、支配する覇王とは違うのだ！」

ロウガは身を躱しながら、目を細めた。

（……やはり、そうか）

胸の奥に、冷たいものが走る。

ロウガが自ら前線に出てきた理由。

それは、冥王軍に感じた異様さだった。

角王メガロックス。

この男も同じだ。

魔王国内でも、穏健派と見られてきた魔王。

その中には、力を持ちながらも無用な争いを避け、魔王国の秩序を守ってきた者たちがいる。

だが今。

その魔王たちが、冥王の勢力として前線に立っている。

穏健派だから弱いわけではない。

むしろ逆だ。

争いを避けることができるのは、それだけの力を持っているからでもある。

一騎当千。

そんな魔王たちが、次々と戦場へ現れている。

（……おかしい）

ロウガは、戦場の向こうを見た。

これまでの魔王国では、総大将たる魔王が前線に立つのが常だった。

臆病者と見なされることを嫌い、己の力を示す。

それが魔王国の伝統でもあった。

だが。

今回だけは違う。

冥王本人は、前線に出てこない。

その代わりに。

魔王国の伝統を守る立場にあった魔王たちが、冥王の軍勢として戦場に立っている。

（冥王……何を企んでいる？）

答えは出ない。

ただ一つ。

ロウガには分かっていた。

魔王国そのものに、何かが起きている。

それは、戦場で剣を交えるだけでは見えない。

もっと深いところで。

確実に。

異変が広がっている。

◇　◇　◇　◇　◇

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