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過去と現在が繋がる時

◇　◇　◇　◇　◇

「……はっ！？」

レオニスは目を覚ました。

最初に感じたのは、地面の感触だった。

「……地面……」

ゆっくりと手を伸ばす。

指先に土の感触が伝わってくる。

風が頬を撫でた。

空気の冷たさも分かる。

レオンハルトの記憶を見ている間は、ただ見ることしかできなかった。

そこには触れられなかった。

なのに今は違う。

「……帰ってきたのか……」

呟いた声が、自分の耳に返ってくる。

レオニスは、途方もなく長い夢を見ていたような気分だった。

けれど――。

（……いや。夢じゃない）

激しく首を振る。

（あれは……レオンハルトの記憶は、現実にあったことだ）

その瞬間、レオニスは慌てて周囲を見渡した。

聞かなければならない。

確かめなければならないことが、いくつもある。

「……ヴァルド様？」

しかし。

そこにヴァルドの姿はなかった。

「……いない……？」

周囲を見渡しても、立っているのはフィデリアだけ。

アウレリアも。

イシュリアンも。

グラーディスの勇者一行も。

皆、地面に横たわったまま、まだ目を覚ましていない。

（……ヴァルドは、“命が対価”だと言っていたのに……なぜ？）

疑問が消えない。

その時だった。

「……レオニス……？」

フィデリアが、レオニスの目覚めに気づいた。

こてん、と。

小さく首を傾げる。

「……あの、フィデリア様。ヴァルド様は？」

「……去りました」

あまりにも簡潔な答えだった。

（……去った！？）

レオニスは心の中で叫ぶ。

（いなくなったってことか！？）

現れる時も、去る時も前触れがない。

それは今に始まったことではない。

だが――。

（丸投げは……酷すぎる）

そう思いながらも、レオニスの意識は目の前の少女へ向いていた。

フィデリア。

その姿が、どうしても重なる。

レオンハルトの記憶で見た、あの少女と。

聖剣を消し去った少女。

そして――勇者だったセシルさえも消した少女。

（……もし）

喉が鳴る。

（もし、フィデリア様が……あの少女と同じ存在だったら？）

アウレリアは、どうなる。

彼女もまた、消されてしまうのか。

そんな想像が頭から離れない。

「……あの、フィデリア様。貴方は……」

「……？」

フィデリアが、静かにレオニスを見る。

その先を、レオニスは言えなかった。

（……否定ならいい）

（だけど……もし肯定されたら）

その時、自分はどうする。

問いかけることさえ怖かった。

けれど。

目の前のフィデリアからは、あの少女が持っていたような冷たい気配が感じられない。

彼女の視線は、今も倒れているアウレリアたちへ向けられていた。

心配そうに。

ただ、仲間を案じるように。

「……いえ。すいません、何でもありません」

「そうですか」

フィデリアは、それ以上追及しなかった。

そして。

いつもと変わらない、儚げな微笑みをレオニスへ向けた。

◇　◇　◇　◇　◇

それから、ほどなくして。

アウレリア、グラーディス、イシュリアンも目を覚ました。

最初に声を上げたのは、アウレリアだった。

彼女は身体を起こすと、周囲を見渡す。

そして、不思議そうに眉を寄せた。

「樹王は、どうなったの？」

それが最初の疑問だった。

自分たちがどうして助かったのか。

その答えを知らない顔だった。

「ヴァルドが助けてくれたようです」

「！？」

フィデリアの答えに、レオニスは目を見開いた。

（……違う）

違う。

樹王を退けたのは、フィデリアだ。

あの圧倒的な力を振るっていたのは、間違いなく彼女だった。

その直後にヴァルドが現れ、戦いを止めた。

それが、レオニスの見た事実だった。

（覚えていないのか……？）

それとも。

（……故意に、誤魔化したのか？）

だが、その疑問を口にする前に。

「そっか。ヴァルド師に助けられたのか」

アウレリアが納得したように呟いた。

グラーディスも、イシュリアンも同じだった。

誰もフィデリアの言葉を疑わない。

無理もなかった。

ヴァルドなら、それができても不思議ではない。

帝國最強。

アウレリアの師。

彼の力を知る者ほど、疑問を抱かなかった。

たとえレオニスが真実を語ったところで、状況は変わらない。

戦う力を持たないはずのフィデリアが、樹王を圧倒した。

そんな話をしても。

当の本人が、その事実を認識していない。

証明する手段がなかった。

レオニスは、アウレリアへ近づいた。

「あの、アウレリア。聞いていいかな？」

「？何？」

「アウレリアは、レオンハルトって人を知ってる？」

「レオンハルト？」

アウレリアは腕を組み、首を傾げた。

「人の名前よね」

「うん」

「うーん……記憶力はいい方だけど、知らないわね。誰のこと？」

「いや。知らなければいいんだ」

「そう？」

アウレリアは、それ以上気にしなかった。

いつもと変わらない。

嘘をついているようにも見えない。

何かを隠している素振りもない。

（……レオンハルトの記憶で見たアウレリアは、やはり別人なのか？）

そう考えるしかなかった。

あまりにも自然だった。

だからこそ。

今まで見てきたものすべてが、長い夢だったのではないか。

そんな錯覚さえ覚える。

（……あっ！）

その瞬間。

レオニスの脳裏に、一人の少女の姿が浮かんだ。

もう一人。

確認しなければならない人物がいる。

「イシュリアン様。お聞きしてよいですか？」

「？何でしょうか？」

聖導師イシュリアンが振り返る。

「イシュリアン様は、テレサという名前の人に心当たりはありませんか？」

「テレサ？」

イシュリアンは、珍しく答えに詰まった。

（……これも、駄目なのか……）

レオニスがそう思いかけた、その時だった。

「かつて法国にいらっしゃったという、聖教皇テレサ様ですか？」

レオニスの息が止まる。

それは。

過去と現在が、初めて明確に繋がった瞬間だった。

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスは、言葉を失っていた。

（……いる）

いや。

（……いたのか。テレサが……）

過去と現在が、確かに繋がった。

レオンハルトの記憶で見た少女。

その名は、現代の歴史にも残っている。

そして彼女は、勇者の儀を王国へ伝えた人物だった。

「聖教皇テレサ様というのは、その勇者の儀に関わっている方ですか？」

「はい」

イシュリアンは記憶を辿るように答えた。

「文献には、勇者の儀を王国にもたらした方だとありますね」

「……！」

レオニスの胸が大きく鳴った。

「邪悪な存在が現れれば、王国は勇者に聖剣を与えよ――そのような後世を残しています」

（……やはり、テレサだ）

確信した。

あの時。

レオンハルトの記憶の中で、テレサは言っていた。

――何度蘇っても、私は勇者をその度に送り込む。

（……彼女に間違いない）

夢ではなかった。

レオンハルトの過去は、確かに存在した。

そう思った、その時だった。

「その方が、気になるのですか？」

「え？」

イシュリアンが、いつの間にかレオニスの近くに立っていた。

「その女性が、気になるのですか？」

「えっと……」

「どう気になるのですか？」

「あの……それは、どういう意味で？」

「急にテレサという人物が気になると言われたのです」

イシュリアンは淡々と告げる。

「気になるのは、当然でしょう？」

「いや、その……」

「怒りません。正直に言ってください」

（……なんか、圧がある？）

レオニスは困惑した。

どうして、ここまで問い詰められているのか。

自分はただ、歴史上の人物について確認しただけなのだ。

「えっと……」

「どのようなところが気になるのですか？」

「ですから、それは……」

イシュリアンが、さらに一歩近づく。

レオニスは一歩下がった。

その二人の間に。

「二人とも」

グラーディスが、いつの間にか立っていた。

「フィデリア様がお話があるらしいぞ」

「は、はい」

「……はい」

レオニスは、心の底から助かったと思った。

一方。

イシュリアンは、わずかに不満そうだった。

そんな二人を見比べて、グラーディスは小さく息を吐く。

「後で機嫌をとっておくんだな、レオニス？」

「え？」

「これは命令だ」

「あ、えっ！？」

何のことなのか。

まるで分からない。

困惑するレオニスを見て、グラーディスは口角を上げた。

どこか楽しそうな笑みだった。

◇　◇　◇　◇　◇

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