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旅の記録（終）

◇　◇　◇　◇　◇

「……アウレリア……」

レオンハルトの前に、ひとりの少女が立っていた。

アウレリア。

かつて彼を救った少女だ。

だが、その隣にはもう一人いる。

レオンハルトの知らない男だった。

（……ヴァルド！？）

レオニスは、その男の名を知っていた。

帝國最強の男。

アウレリアが師と仰ぐ人物。

なぜ、その二人がここにいるのか。

レオニスには理解できなかった。

ただ、ヴァルドは静かにレオンハルトを見つめていた。

「……選定者ではない者が、選定の力を僅かながらに与えられたのか」

その言葉が、何を意味するのか。

レオニスには分からない。

ヴァルドは続けた。

「……貴公にとって望んだ結果とはいえ、これはきっかけにすぎない」

「……この呪いを吸い、浄化し、大地に再び清浄を戻す役目を、自分自身で誓約してしまったことになる」

大地に広がる黒い呪い。

それを黄金の聖剣から生まれた樹が、少しずつ吸い上げている。

「これから、いつ終わるとも知れない長い旅を始め、世界にそれだけのために存在し続ける」

「自らの意思では、もう降りることのできない果てを目指す苦行と表現してもよい」

ヴァルドの声に、感情はほとんどなかった。

だからこそ、その言葉は重かった。

「それは、人にとって耐えきれるものではない……」

そう言って、ヴァルドは剣を抜いた。

漆黒の聖剣。

「これは慈悲ではない」

静かに、ヴァルドは告げる。

「……最終選択だ」

黒い切っ先が、レオンハルトへ向けられた。

「もし、僅かでも後悔があるならば、私が貴公を消そう」

「脆弱な覚悟の者に、世界の方向を決めさせるわけにはいかんのでな」

レオンハルトは、黙ってその剣を見つめた。

「お前たちが誰で、何者かということを問うつもりはない」

そして――アウレリアを見る。

「アウレリア、すまぬ……」

「……」

「君に今までの“心”と“記憶”を渡す」

レオンハルトは、わずかに俯いた。

「もしシャルバートに会うことがあれば、伝えてくれ」

ほんの一瞬。

声が揺れた。

「――『ありがとう』と」

それが、最後だった。

「これで俺は人を捨てる」

レオンハルトは、静かに告げる。

「そして……俺は、果てしない旅を始めるよ」

レオニスは、その姿を見つめていた。

今までのように、場面が切り替わることはなかった。

ただ、レオンハルトだけが遠ざかっていく。

立っている場所は同じはずなのに。

まるで世界そのものが、彼を遠ざけているようだった。

やがて、その姿は小さくなっていく。

声も。

気配も。

そして――記憶さえも。

レオニスの前から、急速に消えていった。

原初の勇者。

レオンハルト。

その人間としての旅は、ここで終わった。

そして彼は、自ら選んだ新たな旅へと進んでいった。

いつ終わるとも知れない、永き旅へ。

◇　◇　◇　◇　◇

静寂が戻っていた。

巨大な樹王の前に、ヴァルドが一人で立っている。

アウレリアたちは、まだ目を覚ましていない。

フィデリアも同じだった。

そして、レオニスも。

彼はいまだ、レオンハルトの記憶の中にいる。

その時だった。

――キィン。

唐突に、甲高い音が響いた。

何かが弾けたような。

あるいは、遠くで鐘を鳴らしたような音だった。

直後。

樹王の根元に広がる湖へ、波紋が走った。

ひとつ。

ふたつ。

やがて幾重もの波が、水面を揺らしていく。

そして――湖の底から、何かが浮かび上がった。

水面を割る。

濡れた装甲が、月明かりを受けて鈍く輝いた。

騎士だった。

全身を鎧で覆っている。

その姿をレオニスが見ていたなら、言葉を失っていただろう。

なぜなら。

それは、レオンハルトが冥王との最終決戦で身につけていたものと、同じ装束だったからだ。

騎士は何も語らない。

湖面を歩く。

一歩。

また一歩。

ヴァルドの前まで来ると、そのまま横を通り過ぎていく。

ヴァルドは止めなかった。

ただ、静かにその背中を見送っている。

そして騎士は――足を止めた。

視線の先にいたのは、フィデリアだった。

「彼女に手を出すことは許さん」

ヴァルドの声が響く。

「同時に、彼らに手を出すこともだ」

騎士は答えなかった。

ただ一度だけ、フィデリアへ視線を向ける。

それから、再び歩き出した。

水面を渡り。

禁奈備の外へ。

その姿は、闇の向こうへ消えていった。

ヴァルドは追わない。

引き止めることもしない。

――その直後だった。

「……ん……」

フィデリアが目を開けた。

まるで、今この瞬間を待っていたかのように。

「ヴァルド？」

身体を起こしたフィデリアは、ただ一人立っているヴァルドを見る。

ヴァルドは振り返った。

「……フィデリアよ」

淡々とした声だった。

「試しの時は近い」

「……？」

突然の言葉に、フィデリアは目を瞬かせる。

だが、ヴァルドは構わず続けた。

「“第二の巡礼の地”の位置を教える」

「そこに、選んだ者たちを導きたまえ」

「それが君の役割だ」

告げられた言葉には、迷いがなかった。

相談でもない。

提案でもない。

まるで、既に定められた事実を伝えているようだった。

フィデリアは黙ってヴァルドを見つめる。

やがて、彼女の前に次なる巡礼の地が示された。

そこに何が待っているのか。

フィデリアは、まだ知らない。

そして――。

次の巡礼が、何を試すものなのかも。

◇　◇　◇　◇　◇

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