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旅の記録（２３）

◇　◇　◇　◇　◇

レオンハルトは、何も言わなかった。

ただ聖剣を握りしめたまま、静かに冥王を見つめている。

その足元から――一本の亀裂が走った。

一直線だった。

冥王の真下から、大地を裂きながら伸びていく。

冥王は逃げない。

いや。

逃げることすら、できなかった。

直後。

もう一本の亀裂が、大地を横切った。

地面が大きく割れる。

二本の亀裂が交差する。

巨大な十字。

その中心に、冥王がいる。

「……お前にくれてやる。死の十字架だ」

レオンハルトが呟いた。

すると、大地がさらに沈んだ。

十字に走った亀裂が、深く、深く沈んでいく。

それはもはや裂け目ではない。

冥王を地の底へ呑み込む、巨大な顎だった。

これこそが、レオンハルトの手にした聖剣の本質。

敵を斬るのではない。

逃げられる場所そのものを消し去る。

大地そのものを剣へと変える。

「……聖剣――」

レオンハルトが、聖剣を構えた。

「断罪・十字断裂！」

瞬間。

大地が、牙を剥いた。

冥王の身体が十字の裂け目へと引きずり込まれる。

抵抗する。

しかし、逃げ場はない。

直後。

十字の裂け目が、ゆっくりと閉じ始めた。

『……グオァァァァァァァァァ！？』

冥王の絶叫が、大地を震わせる。

まるで巨大な万力に挟まれたかのように、その身体が地面によって圧し潰されていく。

「……」

レオンハルトは、何も言わなかった。

何も感じなかった。

ただ。

ようやく終わる。

ようやく、冥王を葬ることができる。

そう確信した。

なのに――。

その光景は、ひどく殺風景だった。

十字に裂けた大地。

押し潰される冥王。

そして、それを見つめる自分。

そこにあるのは、ただそれだけだった。

まるで――。

意味のない風景そのもの。

その感情が、レオニスへと流れ込んでくる。

復讐を果たす。

それだけを求めて、ここまで来た。

それなのに。

その先にあったものは、何もなかった。

その時だった。

『……レオンハルト！』

「……っ」

レオンハルトの身体が、初めて大きく揺れた。

聞き間違えるはずがない。

忘れるはずがない。

かつて、共に戦った友。

そして――自らの前に立ちはだかった男。

冥王の身体から聞こえたのは。

確かに。

あの男――セレグナスの声だった。

◇　◇　◇　◇　◇

『……レオンハルト！』

「……セレグナス！」

今度は、幻ではなかった。

確かに聞こえた。

大地の底から。

かつて共に戦った、友の声が。

レオンハルトは、身体を引きずるようにして十字の裂け目を覗き込んだ。

『……俺は、お前が憎い！』

声が響く。

『お前がいたから、リオネーラは……！』

レオンハルトの身体が止まった。

『……彼女は俺のものだった！』

『それなのに、お前がいたから……リオネーラの心は、俺だけのものにはならなかった！』

それは、セレグナスが隠していた感情だった。

憎悪。

嫉妬。

そして、愛情。

レオンハルトが知らなかった真実だった。

リオネーラは高位の神官の娘だった。

そしてセレグナスもまた、神官の家系に生まれた男だった。

二人の婚約は、親同士。

いや。

血統同士によって決められたものだった。

今の時代では、珍しいことではない。

もともとリオネーラを愛していたセレグナスは、その婚約を心から喜んだ。

だが――。

婚約を受け入れたリオネーラは、喜んではいなかった。

そこには、迷いがあった。

セレグナスは、その理由にすぐ気づいた。

そして婚約した後も。

リオネーラは、一人でレオンハルトに会いに行った。

『……お前に未練があったんだ！』

『リオネーラは、俺を心から愛してくれなかった！』

叫び声が、大地の底から響き続ける。

『だから俺は、冥王を受け入れた！』

『この世界は間違っている！』

『……そんな世界なら――』

『滅びてしまえ！』

「…………」

レオンハルトの目の前が、血の色に染まったように感じられた。

――俺のせいだったと言うのか。

――すべて、俺が悪いからこうなったと言うのか。

――俺が、すべての元凶だと言うのなら。

――俺は、どうすればよかった？

答えがあるのなら。

答えてみろ。

その声が、レオニスにははっきり聞こえた。

今まで聞こえなかった、レオンハルトの心の声だった。

冥王という悪を討った、その先。

待っていたのは、勝利の歓喜ではなかった。

理不尽な罵倒だった。

それでも。

レオンハルトは声を絞り出す。

「……俺を憎みたいのなら、気の済むまで恨め」

静かな声だった。

「……だが、お前のやったことは、紛れもない悪だ」

仮面の奥で、涙が流れた。

「……だから滅びろ」

「……気にせず、地獄へ行け。セレグナス」

一度、言葉を切る。

「……お前の言う通りなら、俺の行く先も地獄だ」

「……お互い、リオネーラには逢えないだろう」

「……彼女は、もう俺たちに微笑んではくれないだろう」

そして――。

レオンハルトの目の前で。

大地の十字架が、完全に閉じた。

◇　◇　◇　◇　◇

「……レオンハルト」

静まり返った大地に、シャルバートの声が響いた。

レオンハルトは振り返る。

彼女は、少し離れた場所に立っていた。

「……君には感謝している」

レオンハルトの手には、まだ聖剣が残っている。

「すべて、君が与えてくれた」

聖剣を見つめる。

それは、命を燃やしてまで冥王へ挑むために与えられた力だった。

「……砕け、滅びるなら、それで構わんと思っていた」

声に悔いはなかった。

「……だが、どのみち終わりだな」

レオンハルトは、自らの身体を見下ろした。

継ぎ接ぎだらけの身体。

冥王との戦いで失った手足。

もう、人間だった頃の姿には戻れない。

「……この仮初の命も、長くはないだろう」

そして、静かにシャルバートを見る。

「……どうせ消える命だ」

「俺に、何かできることはあるか？」

シャルバートは、しばらく黙っていた。

やがて、小さく首を横に振る。

「……何も、ありません……」

「……そうか」

レオンハルトは目を伏せた。

「……未練だったな」

その言葉には、ほんの少しだけ残念そうな響きがあった。

だが――。

『……見事なものだ！レオンハルトとやら！』

「……！？」

空気が震えた。

「……冥王！？」

姿はない。

それでも、その声だけははっきりと聞こえた。

『……何も得られなかった男よ』

『余から褒美をやろう』

『余は、この世界よりしばらく去る』

「……何！？」

『そして、余が舞い戻るまで――』

大地の底から、黒い何かが滲み出した。

『死の呪いをくれてやろう』

『次に余が舞い戻るまで、世界は苦しむ』

『多くの者が死ぬだろう』

「……貴様――っ！」

『しかし、残念だ』

冥王の声が、愉快そうに響く。

『勝者となったお前の顔を、もう見られないとはな』

笑い声が、大地に木霊した。

その時だった。

「……ならば」

テレサが、一歩前へ出た。

「お前は、私たちの永劫の敵だ！」

冥王の笑いが止まる。

「……お前が何度蘇っても、私は勇者をその度に送り込む！」

小さな身体で、テレサは冥王へ言い放った。

「勇者は滅びない！」

「何度でも、蘇る！」

『……ほう』

冥王は、嘲笑うように答えた。

『しばしの別れだ！』

『余は何度でも蘇る！』

そして――。

声が消えた。

「…………」

残された者たちは、誰も言葉を発しなかった。

レオニスは、その光景を見つめていた。

歴史の始まり。

勇者と冥王。

繰り返される戦い。

その最初の一歩が、今ここに刻まれた。

（これが……勇者の儀の、はじまりなのか）

レオニスは、まだすべてを理解していたわけではない。

それでも。

ひとつだけ、確かに辿り着いた。

後世に語り継がれる、勇者と冥王の因縁。

その歴史は――。

この場所から、始まったのだ。

◇　◇　◇　◇　◇

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