勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１９）

◇　◇　◇　◇　◇

「……行くぞ、冥王！」

レオンハルトは、真正面から冥王へ駆けた。

小細工は、いらない。

フェイントも。

駆け引きも。

冥王は、レオンハルトの聖剣を恐れていない。

ならば、わざわざ意識を逸らす必要などなかった。

一歩。

また一歩。

半歩。

一センチ。

一ミリ。

ただひたすらに、距離を詰める。

――零へ。

冥王へ近づけば近づくほど、聖剣の力は増す。

ならば、やることは一つだった。

必殺の一撃を、最も近い場所から叩き込む。

『くくっ』

冥王が、小さく笑った。

次の瞬間。

無数の焔が鞭となって、レオンハルトへ襲いかかった。

（……レオンハルト、貴方という人は……）

レオニスには、それが恐ろしく見えた。

普通ならば、避ける。

大きく距離を取り、攻撃の軌道を見極め、隙を探す。

だが、レオンハルトは違った。

避けられる攻撃だけを避けるのではない。

――受けても構わない。

そう決めている。

紙一重で致命傷だけを避けようともしていない。

ただ、前へ進む。

その結果として、奇跡のように致命傷だけが外れていく。

「……！」

炎の鞭が迫る。

レオンハルトは、残された左手を振るった。

避けきれない一撃を、力任せに叩き落とす。

轟音。

炎が弾けた。

同時に――左腕が消し飛んだ。

それでも。

レオンハルトは止まらない。

血を流すことすら意に介さず、ただ冥王へ向かって歩く。

（……どこに、こんな力があるんだ……）

レオニスには分からなかった。

あれほどの傷を負って。

あれほどの肉体を失って。

それでも、前へ進める理由が。

（……これが、命を賭けた時の人間の力なのか……）

レオンハルトの身体は、すでに人間のものとは呼べない。

失われた肉体を、別の誰かの身体で補った。

ツギハギだらけの、生きた屍。

それでも。

その中には、確かに一つの命がある。

「……さらばだ」

レオンハルトは、静かに呟いた。

「俺も、事が済めば逝く」

その言葉に迷いはなかった。

自分の命を惜しまない。

だからこそ、今だけは命そのものを燃やし尽くして前へ進む。

レオニスは、同じ視界を共有していた。

そして、初めて理解する。

ツギハギの肉体でも。

仮初めの聖剣でも。

この男の中にあるものだけは、偽物ではない。

（……そして、これが――原初の勇者）

レオンハルトは、なおも冥王へ進む。

その姿を見て、レオニスは心の底から思った。

――この男は、勇者なのだ。

そして同時に。

レオニスは、初めてレオンハルトという一人の人間を、心から尊敬した。

◇　◇　◇　◇　◇

そして――。

レオンハルトは、ついに冥王の懐へ入り込んだ。

逃げ道はない。

冥王もまた、目の前に立つ男を見下ろしている。

これほど近づかれても、なお、その表情には余裕があった。

「……これで……零だ」

レオンハルトは呟く。

残された右腕が、ゆっくりと聖剣を引き絞った。

そして。

「――！」

突き出す。

――ズムッ！

硬い肉を断ち切る感触が、剣を通して伝わった。

聖剣が、冥王の身体へ深々と食い込む。

『くくっ……』

冥王は笑った。

『余が思っていたほど、脆弱ではなかったらしい』

まるで。

一匹の蟻が、自分の身体を噛んだ。

その程度にしか考えていない。

傷ならば、すぐに塞がる。

今まで、そうだった。

だからこそ――。

「……聖剣……断裂……」

レオンハルトが、低く唱える。

『……？』

その瞬間。

冥王の表情が、僅かに変わった。

何かを感じた。

だが、それが何なのか分からない。

いや。

分からないのではない。

忘れていた。

あまりにも長い間、感じることがなかったものだった。

『――っ』

冥王の身体が震える。

『余に……何をした！』

肉体の内側から、何かが広がっていく。

皮膚ではない。

傷口でもない。

もっと深い。

身体そのものが、内側から引き裂かれていく。

「……聖剣……断裂……」

レオンハルトは、さらに聖句を重ねた。

『ぐ、ぁ……！』

冥王の声が歪む。

次の瞬間。

『ぐぁぁぁぁぁ！！！』

空を震わせる絶叫が響き渡った。

初めてだった。

冥王が、苦痛に叫んだ。

身体の表面に、無数の亀裂が走る。

黒い傷口から、どす黒い体液が流れ落ちていく。

『がぁっ……！　あ、ああああっ！？』

冥王は空中で暴れ始めた。

レオンハルトを振り落とそうと、身体を激しく捩る。

先ほどまでの余裕は、どこにもない。

ただ、耐え難い何かから逃れようとしている。

「……これが、痛みだ」

レオンハルトは聖剣を握り締めた。

「冥王……」

冥王がどれほど暴れようとも、手放さない。

やることは、一つだけだった。

――滅ぼす。

そのためだけに、ここへ来た。

「……聖……剣……断……裂……！」

最後の聖句が、戦場へ響き渡る。

直後。

冥王の肉体に、さらに無数の亀裂が走った。

『――――ッ！！』

肉体が崩れる。

翼が千切れ、巨体が傾く。

空を飛ぶ力すら、維持できなくなった。

レオンハルトもまた、冥王の身体にしがみついたまま落下していく。

黒き魔王と、生きた屍となった戦士。

二つの影が重なり合う。

そして――。

轟音とともに。

両者は、地上へ墜ちていった。

◇　◇　◇　◇　◇

どれほどの時間が経ったのか。

レオンハルトには分からなかった。

ただ、意識の底に広がっていた闇が、ゆっくりと晴れていく。

最初に感じたのは――痛みだった。

「……不覚。気を失ったのか……」

レオンハルトは、重い身体を起こした。

左腕はない。

片足も失われている。

それだけではない。

冥王とともに地上へ墜ちた衝撃が、残された身体の至るところを傷つけていた。

それでも。

身体は、僅かずつだが動きを取り戻している。

「……シャルバートの魔法道具か」

彼女が持たせてくれた道具が、生命を繋いでいる。

それを確認すると、レオンハルトは周囲を見渡した。

「……冥王は、どうなった……」

答えは、すぐに見つかった。

『ぐ、がぁぁぁぁぁっ！』

少し離れた場所。

冥王が、地面の上で暴れ続けていた。

巨体が地面を削る。

翼が大地を叩き、周囲へ衝撃が走る。

その肉体には無数の亀裂が走っていた。

裂ける。

塞がる。

また裂ける。

まるで、自らの肉体そのものに拷問を受けているかのようだった。

「……まだ、終わってはいない」

レオンハルトは、冥王を見据える。

聖剣による傷は、確実に冥王を苦しめている。

だが――。

それにも限界がある。

「……あと一押し……」

そう呟いたところで。

レオンハルトは、自分の右手を見た。

そこにあるはずのものがない。

「……！」

聖剣。

その姿を探す。

そして、すぐに見つけた。

冥王の巨体。

その胸の奥深くに、聖剣は突き刺さったままだった。

「……行かねば」

レオンハルトは、右手に鞘を握った。

それを杖代わりにする。

残された片足へ力を込め、立ち上がる。

痛みが走った。

それでも構わない。

目の前で暴れ続ける冥王は、もはや巨大な岩石そのものだった。

どこへ動くか分からない。

次に何を振り回すかも分からない。

そんな相手から聖剣を掴み取る。

そして聖句を唱え、力を解放する。

今の身体では、あまりにも困難だった。

だが。

レオンハルトには、可能か不可能かを考えている時間など残されていなかった。

「……やるしかない……」

一歩。

鞘を杖にして進む。

もう一歩。

冥王へ近づく。

その時だった。

『――――ッ！』

暴れ狂う冥王の身体から、攻撃が飛んできた。

「！？」

避ける術はない。

レオンハルトは、ただ受けるしかなかった。

だが――。

――ズガァァァァァァァァァン！！

空から轟雷が落ちた。

雷撃は冥王へ直撃し、その巨体を大きく震わせる。

『――――！』

暴れていた冥王の動きが、止まった。

「……何事だ……？」

レオンハルトは顔を上げる。

周囲を見渡す。

そして。

そこに立つ、予期せぬ存在を見つけた。

◇　◇　◇　◇　◇