勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１８）

◇　◇　◇　◇　◇

レオンハルトと冥王の戦いは、これまで一貫してレオンハルトが不利な状況で進んでいた。

それでも、彼は退かなかった。

戦いに先立ち、シャルバートはレオンハルトに様々な魔法道具を授けている。

空中を駆けるための具足。

魔法への耐性を高める帯。

傷ついた身体を癒やす衣。

そして、ただでさえ強靭な身体能力をさらに引き上げる籠手。

どれも、人間が用意できる最高峰の品だった。

レオンハルトは、それらすべてを身につけている。

それでも――。

冥王は、小さく笑った。

『ふふ…………』

その笑みと共に、冥王の身体に刻まれていた傷が塞がっていく。

聖剣によって断ち切られたはずの肉体が、まるで何事もなかったかのように再生していく。

『余の事を理解していないようだ』

その光景を見て、レオニスは思わず息を呑んだ。

――何て化け物だ。

聖剣でも、駄目なのか。

あれほどの一撃を受けても、冥王にとっては致命傷ですらない。

いや。

レオニスは、そこで気づいた。

冥王はレオンハルトを、敵としてすら見ていない。

遥か格下。

そんな言葉ですら、生温い。

せいぜい、自分の周囲を飛び回る羽虫。

その程度にしか認識していない。

『余に歯向かった無謀な自尊心はよし。だが、それだけだ』

冥王の声には、怒りすらなかった。

『それで？まだ無益なことを続けるか』

静かな声だった。

『無益だけなら良い。だが、過ぎれば害になるだけだ』

冥王が宙を進む。

『逃げるなら好きにするといい。余を崇め、今後地を這い、天を見上げぬのであれば、慈悲を与えよう』

そして、問いかける。

『それでも、まだ続けるか？』

レオンハルトは答えない。

『それとも――余に勝てると思っているのか？』

その言葉を受け、レオンハルトは静かに聖剣を構えた。

（……レオンハルト……）

レオニスの中へ、再び感情が流れ込んでくる。

憎悪。

怒り。

絶望。

それでも消えない、凄まじい負の激情。

――滅ぼす。

――こいつだけは。

だが、その激情の奥には、冷静な戦士としての思考があった。

――あと、何度聖剣が使える。

シャルバートは言っていた。

この限定聖剣が、本来の聖剣に近い力を発揮できるのは、七回ほど。

すでに二度、力を使っている。

ならば――。

――残り、五回。

レオンハルトは、聖剣の柄を強く握った。

そして、自らの直感を信じた。

◇　◇　◇　◇　◇

『……無駄なことをする。余に通じぬと理解できんらしいな』

冥王は、空中に立つレオンハルトを見下ろしていた。

『……それなりの力はあるらしい』

その声音には、僅かな評価すら混じっていた。

だが、それも一瞬だった。

『だが、勘違いしてはいけない。力を持つことと、余に届くことは別の話だ』

冥王は、まるで自然の摂理を語るように続ける。

『……もう十分だろう。これ以上は、文字通り無駄だ』

その言葉に。

レオンハルトは、鼻で笑った。

「……貴様こそ理解していない。冥王」

仮面の奥から、低い声が返る。

「……俺は、ただの復讐を誓った亡者にすぎん」

聖剣を握る手に、力が込められる。

「……貴様が仮に王を名乗ろうが、俺には関係ない」

一歩。

空中を踏みしめる。

「……ただ奪うだけしか能がない化け物を」

そして。

聖剣の切っ先が、迷いなく冥王へ向けられた。

「……俺は、王だとは認めん」

『……羽虫に認められ、余が歓ぶと思うか。痴れ者よ』

その瞬間だった。

冥王の周囲に、炎が生まれた。

一つではない。

無数。

赤い火焔が、細長い鞭のように空中へ伸びていく。

『ならば、結果で理解しろ』

炎が走った。

普通の鞭ではない。

それは意思を持つ蛇のように、自在に身をくねらせていた。

レオンハルトが横へ跳ぶ。

炎も曲がる。

上へ逃げる。

炎も追う。

防御すれば、別の炎が背後へ回り込む。

逃げ道そのものを塞ぐように、無数の火焔が空を這った。

そして――。

「――っ！」

一本の炎が、レオンハルトの脚へ絡みついた。

次の瞬間。

爆ぜた。

轟音と共に炎が弾け、右脚から力が抜ける。

身体を支えていた脚が、動かない。

それでも。

「……意外と底が浅いな、冥王」

レオンハルトは立っていた。

いや。

正確には、空中に残っていた。

右脚を失ったことなど、些細な出来事だと言わんばかりに。

「この程度で、俺に何を理解させたかったんだ？」

冥王を見据える。

その声に、震えはなかった。

痛みも。

恐怖も。

後悔も。

レオンハルトには、もう必要なかった。

この身体は、かつて冥王に奪われた者たちの残骸から作られたものだ。

自分のものですらない。

ならば。

失うことを恐れる理由など、最初から存在しない。

それでもレオンハルトは、動かなくなった右脚へ僅かに意識を向けた。

名も知らぬ誰か。

かつて、この身体の一部だった人間。

その命を、自分は借りている。

だからこそ。

失った脚に対して、恐怖ではなく感謝だけを残した。

――ここまで、俺の脚になってくれてありがとう。

それだけだった。

レオンハルトは、再び聖剣を構えた。

◇　◇　◇　◇　◇