勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１７）

◇　◇　◇　◇　◇

レオンハルトの記憶が、再び切り替わった。

そこは、見渡す限りの平原だった。

風が草原を走り抜ける。

雲の切れ間から差し込む陽光の下、その男は空を見上げていた。

レオンハルト。

その視線の先に――冥王がいる。

以前に見た姿よりも、異形さは増していた。

禍々しい魔力を全身から撒き散らしながら、巨大な翼を広げ、まるで天そのものを我が物とするかのように飛翔している。

そして、その進行方向には。

比較的大きな町があった。

「従者たちの報告によると、冥王は度々、食事のために人々の集落を襲っているようです」

傍らに立つシャルバートが告げる。

その声には、抑えきれない悲しみが滲んでいた。

「あいつを守っている部下の露払いは、あたしがやってあげるよ」

アウレリアが、にっと笑う。

冥王の周囲には、すでに複数の異形が集まっていた。

「助力を感謝する、二人とも」

レオンハルトは静かに頭を下げる。

「そして、危険と判断すれば、俺のことなど気にせず離脱してくれ」

「レオンハルト……」

「ここでなら、周囲の被害を気にせず存分に戦える」

それだけ告げると、レオンハルトは一人、前へ進み出た。

足取りに迷いはない。

恐れもない。

ただ一つだけ。

――目指すは冥王。

――奴を滅ぼすために、すべてを使う。

（レオンハルト……始める気だな）

レオニスには、それが痛いほど伝わっていた。

この男は、もう戻るつもりがない。

命さえも。

未来さえも。

すべてを、ただ一つの目的のために燃やし尽くす。

「待ちに待った時が来たのだ！」

レオンハルトが吠える。

「多くの命が、理由なく命と未来を搾取され、嘆いている！」

握り締めた拳が震える。

「彼らの彷徨える魂に、安らぎを与えるために……！」

その言葉の奥に、いくつもの顔が浮かんでいた。

――愛する人のために。

――親友のために。

――救われなかった、万人のために。

「すべての成就のために……！」

レオンハルトは、腰の聖剣へ手を伸ばした。

鞘から、ゆっくりと刀身を抜く。

白銀の刀身が陽光を受け、眩い光を返した。

そして、上段に構える。

「冥王よ！」

その声が、平原に響き渡る。

「俺は人の理に反し、地獄の門の前から帰ってきた！」

冥王が、こちらを見た。

レオンハルトは聖剣を構え直す。

そして――聖句を唱えた。

「聖剣抜刀……！」

次の瞬間。

レオンハルトの身体が、大地を蹴った。

聖剣が振るわれる。

冥王へ向けて。

（ついに始まった）

レオニスの前で、原初の戦いの記録が再生され始めた。

◇　◇　◇　◇　◇

冥王の眼前に、十字の光が走った。

空間そのものを断ち切るような斬撃。

『――！？』

次の瞬間だった。

空気が裂ける。

冥王の巨大な肉体に、十字の傷が刻まれた。

『何事……』

傷ついた。

だが、冥王はそれを意に介さない。

その直後。

空を駆ける、一つの影があった。

白銀の鎧。

顔を覆う仮面。

手にした聖剣を構え、一直線に冥王へ迫ってくる。

「冥王様！」

異変を察した死王ノクスが動いた。

主を守るため、仮面の剣士へ向かって飛び出す。

しかし――。

その進路を、一条の光が横切った。

「痴れ者が！」

ノクスが吠える。

仮面の剣士から、さらに離れた場所。

そこには、一人の少女がいた。

アウレリア。

白銀の聖弓を構え、狙いを定めている。

弦が引き絞られる。

次の瞬間。

二本目の光の矢が放たれた。

「矢など、このボクに通じるものかよ！」

ノクスは鼻で笑った。

そんなものに構っている暇はない。

視線を前方へ戻し、レオンハルトの迎撃へ移ろうとする。

――ズンッ！

「……なに？」

ノクスの身体が、大きく揺れた。

右腕が、消えていた。

光の矢が。

その腕を、容易く打ち砕いていた。

「……小娘が。調子に……」

怒りの声を上げるノクス。

その視線の先で、アウレリアが笑った。

まるで挑発するように。

その瞬間だった。

「……聖剣断裂……」

低い声が響いた。

「……！？」

ノクスの身体を、白銀の刃が貫いた。

レオンハルトだった。

聖剣が深々と突き立てられる。

「……お前に用はない」

冷たい声。

次の瞬間。

聖剣が振り抜かれた。

ノクスの身体が、幾つもの傷を刻まれながら引き裂かれていく。

そのまま地上へ落下した。

レオンハルトは振り返らない。

「……これで、お前と俺の間を阻む者は何もない」

空中で身体を翻す。

そして。

ついに、冥王の眼前へと辿り着いた。

近い。

あれほど遠くにあった存在が、今は目の前にいる。

『誰に許可を得て、余の前に立つ』

冥王の声には、怒りすらなかった。

あるのは、侮蔑だけ。

『劣等な命が、神に歯向かうのか』

身体を斬られてなお。

冥王は、レオンハルトを敵としてすら認めていない。

対するレオンハルトは、聖剣を握り直す。

退く理由など、最初からなかった。

愛する者を奪われた男。

親友を失った男。

救われなかった命を背負った男。

そして、人の理に反して地獄から帰還した男。

その男が今。

神を名乗る怪物と、真正面から向かい合っていた。

宿命の対決。

その幕が、上がる。

レオニスはまだ知らない。

この戦いが、自分の予想していた結末とはまったく異なる方向へ進むことを。

◇　◇　◇　◇　◇