勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１６）

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスには、レオンハルトの感情が、絶望から希望へと反転していくのがよく分かった。

だが。

それ以上に、気になることがあった。

シャルバートが語った儀式。

その内容は、レオニスが知るものと酷似していた。

（……聖録の写本に記された力は、王国の『勇者の儀』と似ている）

姫巫女が神鋼――オリハルコンを顕現させる。

そして、勇者に聖剣を与える。

その過程こそが、まさにシャルバートの語った儀式だった。

（……おそらく）

レオニスは、一つの結論を思い描く。

（これが、人の歴史に生まれた『勇者の儀』の始まりなのか？）

その瞬間だった。

また、レオンハルトの記憶が切り替わる。

そこには、シャルバートが立っていた。

その腕には、一振りの剣。

鞘に納められたままの、まだ何の変哲もない剣だった。

「……それが、聖剣か？」

レオンハルトが問う。

しかし、シャルバートは首を横に振った。

「……まだ、器に過ぎません」

彼女は剣を見つめる。

「これから貴方に神を卸し、これを『聖剣』へと変化させます」

「……」

「聖剣とは、目の前にある剣そのものではありません」

シャルバートは静かに続けた。

「神卸の洗礼を受けた人間が、聖剣の形を作るのです」

人が剣を持つのではない。

人と剣。

その境界そのものが消えていく。

自分という主観と、剣という客観。

その二つが一つになることで、初めて本来の力を発揮する。

「言わば、物我一体となったものこそが『聖剣』なのでしょう」

レオニスは、その言葉を聞いていた。

「……想いだけでも、力だけでも到達できません」

シャルバートの声は穏やかだった。

「その二つが揃って、はじめて『聖剣』は十全の能力を発揮するのでしょう」

（……そういうことだったのか）

レオニスの中で、以前から抱いていた疑問の一つが解けていく。

（……それが、聖なる武器の正体なのか）

だからこそ。

現代のアウレリアは聖剣を使い、神懸かりとしか思えない力を発揮していた。

剣を使っているのではない。

剣と一つになっている。

それが、聖剣なのだ。

「……本来、神を卸すのは、その役目を担う存在が行います」

シャルバートが言った。

「ですが、今回は私が代わります」

（つまり……シャルバートは、姫巫女の代わりをするのか）

レオニスは息を呑んだ。

人間が神を卸す。

それが何を意味するのか。

危険でないはずがない。

だが、レオンハルトも理解している。

それでも、冥王を倒すために受け入れるのだ。

「……これは、本来の道筋ではありません」

シャルバートは告げる。

「外法……いえ、紛いものです」

そして、最後に。

「……成功しても、真の力に迫れるのは七回ほどが限界でしょう」

レオンハルトは迷わなかった。

「……それで、成し遂げる」

「……では、始めます」

シャルバートも、迷わず頷いた。

そして。

彼女の口から、歌が紡がれる。

それは後の時代に、姫巫女フィデリアが勇者アウレリアへ聖剣を授けた――。

その儀式と、同じ歌だった。

◇　◇　◇　◇　◇

レオンハルトの記憶が、切り替わった。

そこは、見知らぬ客間だった。

簡素ではあるが、帝國の客人を迎えるための部屋なのだろう。窓から差し込む光は柔らかく、静かな時間だけが流れている。

その中で、レオンハルトは椅子に座っていた。

目の前には、一人の少年が立っている。

「……シャルバート様は衰弱されておりますが、しばらくすれば回復なさるでしょう」

「……そうか」

短い返事。

少年は僅かに表情を曇らせた。

「……そして、依頼されておりました冥王の行方ですが……捕捉できました」

「……」

レオンハルトは、ただ頷いた。

その様子を見たレオニスには、分かってしまった。

もうすぐだ。

原初の勇者となる男が、冥王と再び相まみえる。

そして今度こそ、決着をつけるために。

それは同時に、後世へと続く「勇者の儀」の終着点。その一つを目にする瞬間でもあった。

「……よろしいですか？」

少年の声に、レオンハルトが顔を上げる。

そこにあったのは、明らかな非難だった。

「何故、シャルバート様を巻き込むのですか？」

少年は拳を握る。

「あの方の従者の一人としては、納得できる理由が知りたいです」

「……」

レオンハルトは、しばらく答えなかった。

やがて、静かに口を開く。

「君の非難に答える言葉はない」

一度、言葉を切る。

「同時に、謝罪を求めているのであれば、いくらでも行おう」

「……」

「俺の命で償えというなら、それも構わない」

レオンハルトは、傍らに置かれた聖剣へ視線を落とした。

「どのみち冥王を倒すために、もうすぐ使い切る命だ」

その声に迷いはなかった。

「剣に生き、剣に滅ぶ。聞こえはいい」

仮面の奥で、瞳が細くなる。

「だが、俺は俺自身の私怨のために、無様な生きる屍になった」

少年は何も言えない。

「目的のためなら手段を選ばない。そう言っても、君には理解できんだろう」

そして、レオンハルトは少年を見る。

「……いや」

ほんの僅かに、声が柔らかくなった。

「理解してはいけない感情だ」

「……」

「それを理解せずに生きられるなら、そちらの方がまともな人間というものだ」

少年が息を呑む。

レオンハルトは、その反応を静かに眺めた。

そして、ふと尋ねる。

「……君は、シャルバートに憧れているのだな？」

「な、何故！？」

少年の顔が、一瞬で赤くなった。

「そ、そんなことは……！」

「そうか」

レオンハルトの声に、僅かな変化があった。

レオニスには、それが分かった。

仮面に隠された顔。

その奥で、レオンハルトは――笑っている。

冥王にすべてを奪われた男。

憎悪と喪失だけを抱え、ただ復讐のために生きる生ける屍。

それでも。

目の前にいる少年の、あまりにも純粋な気持ちに触れた時に抱いた感情。

レオンハルトの心には、復讐者でありながら、それでも人間らしい感情が完全には死んだわけではなかった。

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