勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１５）

◇　◇　◇　◇　◇

テレサは、小柄な少女だった。

淡い桃色の髪は肩口から首元へ流れ、柔らかな毛先が頬を縁取っている。

大きな青い瞳。

細い眉。

小さな口元。

整った顔立ちではあるが、そこに威圧感はない。

白を基調とした皇族の衣装も、華美というより少女らしい可憐さを感じさせた。

華奢な肩。

細い手足。

どこか儚げな佇まい。

レオニスがこれまで見てきた帝國皇族とは、明らかに異なる印象だった。

そんな少女が、遠く西方の空を見つめている。

「今も帝國の外では、冥王という悪しき存在が、善良な人々を苦しめていると聞きます」

テレサの声は穏やかだった。

だが、その瞳には悲しみがあった。

「それは、とても悲しいことです。そのような行いは、早く止めるべきだと考えます」

少女は両手を胸元で重ねる。

「弱い人々は、恐怖に震えながら、いつ救いが来るのかと待っています」

そして、静かに続けた。

「力を持つ者は、彼らを救わなければなりません」

一瞬だけ、テレサは言葉を選ぶように黙った。

「それは、責任であると思います」

遥か西。

その先にいる人々を思うように、テレサは空を見つめていた。

「そうは思いませんか、レオンハルト？」

問いかけられたレオンハルトは、しばらく黙っていた。

やがて、一度だけ頷く。

「……ああ」

「帝國には力があります」

テレサは俯いた。

「それでも帝國は保守的で、苦しんでいる無垢な人々がいるにもかかわらず、動こうとはしませんでした」

その言葉に、僅かな悔しさが滲む。

「レオンハルトが皇妃様の御心を動かしてくださらなければ、まだ多くの人々の命が、意味もなく奪われ続けていたでしょう」

テレサはレオンハルトへ向き直った。

そして、深々と頭を下げる。

「これで、多くの人々が救われます」

「貴方には最大の敬意を持って、お礼を言わせてください」

顔を上げた少女は、微笑んだ。

「本当にありがとう」

「遠き場所から来た、異邦人よ」

そこに、偽りの感情は見えなかった。

感謝。

慈愛。

そして、人を救いたいという純粋な願い。

まるで、それらが一人の少女の姿を借りて現れたようだった。

「まだ、実際に救われてはいない」

レオンハルトは淡々と答える。

「冥王も滅びていない」

「感謝の言葉は、それが果たされてからでいい」

テレサは目をぱちぱちと瞬かせた。

それから、口元を綻ばせる。

「そうですね」

「レオンハルトの仰る通りです」

小さく頷く。

「まだ、果たされてはいない」

そして――。

「ですが、大丈夫です」

テレサは目を閉じた。

「私には、わかります」

両手を胸の前で合わせる。

「――『勇者』が誕生する鼓動を」

（……勇者？）

レオニスは息を呑んだ。

勇者。

その言葉を、レオンハルトの記憶の中で初めて聞いた。

だが、この時代にはまだ勇者の儀は始まっていない。

それなのに。

テレサは、まるで確信しているようだった。

祈る少女の顔には、一片の迷いもない。

「テレサ！どこだ？」

その時だった。

遠くから、少女を呼ぶ声が響いた。

◇　◇　◇　◇　◇

「セシル、私は、ここです！」

テレサは嬉しそうに振り返った。

少し離れた場所へ向けて、大きく手を振る。

それから、もう一度レオンハルトへ向き直った。

「お話ができて光栄でした、レオンハルト」

「……いえ」

「貴方の旅の先が、良き事になるよう。微力ながら、祈っております」

テレサは柔らかく微笑んだ。

そして丁寧に頭を下げる。

そのまま、彼女は声の主がいる方へ歩いていった。

レオニスは、その光景を黙って見送った。

（……なんだ？これ？）

どうして、レオンハルトはテレサに負の感情を抱いているのか。

それが分からない。

テレサは、どう見ても無害な少女だった。

むしろ、レオンハルトの旅を案じ、彼のために祈ろうとしている。

（……いや、違うな……）

レオニスは、ふと考え直した。

レオンハルトの記憶に残っている、この強烈な感情。

それは、当時のレオンハルトが抱いていたものとは限らない。

記憶を見ている現在のレオニスが、断片的な情報から意味を見出そうとしている。

つまり、その感情は後から付け加えられたものなのかもしれない。

ならば――。

もし、本当にテレサが危険な存在だったなら。

今のレオンハルトなら、どうするのか。

答えは明白だった。

彼にとって、現在の最優先事項は冥王の打倒。

その障害となるものは、たとえ誰であろうと排除する。

テレサも例外ではない。

だが。

記憶の中のレオンハルトは、何もしなかった。

ただ、彼女を見送った。

（……だとすれば、これからテレサがレオンハルトにとって危険な存在になる？）

その考察は、あまりにも危険だった。

（……やはり、ピースが足りない）

結論を出せないまま、レオニスの意識が揺らぐ。

次の瞬間。

景色が切り替わった。

再び、室内。

目の前にはシャルバートが立っている。

「写本の閲覧が終わりました」

その声に、レオンハルトが顔を上げる。

だが、シャルバートの表情は明るくなかった。

「……どうした？」

「……レオンハルト」

シャルバートは、僅かに言葉を選んだ。

「良い知らせと、残念な知らせがあります」

「……」

「どちらから確認したいですか？」

レオンハルトは、迷わなかった。

「良い知らせの方を頼む」

その返答に、シャルバートが静かに目を伏せる。

レオンハルトにとって、今以上に状況を悪化させる要素など、すでに残っていない。

だからこそ。

先に知るべきなのは、良い知らせだった。

◇　◇　◇　◇　◇

「では、良い知らせです」

シャルバートは、静かに口を開いた。

「写本には、力を使う方法が記されていました」

「……！」

「おそらく、アウレリアに与えた聖弓すら、問題にならないほどのものです」

その言葉に、レオンハルトは黙り込んだ。

求めていた答えだった。

冥王を傷つけることができる。

しかも、聖弓を遥かに上回る可能性がある。

ならば――。

「そして、悪い知らせです」

「……」

続く言葉は、レオンハルトの期待を冷やした。

「これを引き出すには、強大な儀式が必要です」

シャルバートは一つずつ、問題を挙げていく。

「膨大な魔法力。そして時間。言うなれば、莫大な資源が必要です」

「……」

「しかも、所々の術式に曖昧な部分があります」

それを正しく動作させるには、検証が必要だった。

「つまり……写本の情報だけでは、不完全なのです」

沈黙が落ちた。

レオンハルトは、仮面の奥で絶句していた。

力はある。

方法も記されている。

だが、それを引き出す術がない。

そして何より。

レオンハルトには、悠長に時間を費やしている余裕がなかった。

蘇った身体は、決して完全ではない。

いつまで生きていられるのかさえ分からない。

希望と絶望。

その二つが、同時に突きつけられていた。

（……しかし）

レオニスには、その先が分かっていた。

レオンハルトの未来を知っているからだ。

後の時代。

樹王となったレオンハルトは、黄金の聖剣を手にしていた。

ならば。

シャルバートの言葉には、まだ続きがある。

レオニスは、黙って待った。

「ですので……」

シャルバートが、僅かに微笑んだ。

「私も、悪あがきをしてみることにしました」

「？」

「真には迫れなくても。限りなく、それに近しいモノであれば……出来るでしょう」

レオンハルトが顔を上げる。

「それは、つまり、どういうことだ」

「レオンハルト」

シャルバートは、まっすぐ彼を見つめた。

「貴方が望むのであれば、その力を授けましょう」

「……」

答えに迷う理由などなかった。

「……考えるまでもない」

レオンハルトは、シャルバートを見つめる。

「シャルバート」

低く、揺るがぬ声だった。

「俺に、その力を授けてほしい」

シャルバートは静かに頷いた。

「……その力の名前を、〝聖剣〟」

その言葉を、確かめるように告げる。

「そして、〝聖剣〟の力を引き出す――神卸（かみおろし）」

シャルバートの瞳に、強い決意が宿った。

「その力を限定的に、貴方へ授けます」

一拍。

「私の全身全霊をもって」

こうして。

原初の勇者の時代に――。

聖剣が、顕現しようとしていた。

◇　◇　◇　◇　◇