勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１４）

◇　◇　◇　◇　◇

「……その場合、アウレリアも同じようになるのでしょうか？」

シャルバートがエメラルダスに尋ねた。

レオンハルトの視界には、アウレリアの姿はない。

どこにいるのか。

それすら、今の彼には分からなかった。

「いいえ」

エメラルダスは静かに答える。

「アウレリアは、彼の監視者になる必要はありません」

「……それは、アウレリアには別の役目があるからでしょうか？」

（……別の役目？）

レオニスの胸に、その言葉が引っかかった。

この時代のアウレリアには、何かがある。

帝國皇帝の継承者候補。

それだけではない。

レオンハルトの記憶にいる少女には、まだ知らされていない役割が存在する。

「シャルバート」

エメラルダスが妹の名を呼ぶ。

「貴方の考えている通りです」

「……姉さん。貴方という人は……」

シャルバートの声に、隠しきれない非難が混じった。

何に対する非難なのか。

それを彼女は口にしない。

しばらく何かを堪えるように沈黙した後、シャルバートは改めて口を開いた。

「……帝國の理念について、私が責任を負いましょう」

そして、迷いなく続ける。

「魔法契約が必要ならば、それでも構いません」

魔法契約。

それは、魔法によって結ばれる絶対的な誓約だった。

定められた内容を破れば、その契約に応じた罰が下される。

その言葉を聞いたレオンハルトが、静かに口を挟んだ。

「……俺の方が、先だろう」

彼はエメラルダスを真正面から見据える。

「俺が、貴方の言う間違いを犯せば……死を」

その声音に、揺らぎはなかった。

「……そして、冥王を討った後にも死を」

（……レオンハルト）

レオニスは思わず息を呑んだ。

それは誇り高い武人の言葉というより、殉教者の誓いに近かった。

生きるために力を求めるのではない。

死ぬために、力を求めている。

それがレオニスには、ひどく危うく感じられた。

そして何より。

この男は、後に自分たちの時代で――魔王国の樹王となる存在なのだ。

「……誓約は果たされました」

エメラルダスが告げる。

「……レオンハルト。その言葉通り、冥王を討ちなさい」

「……言われるまでもない」

レオンハルトは答えた。

「俺自身のために、必ず果たす」

その言葉を聞きながら、レオニスは思った。

これが――王国に伝わる、勇者の始まりなのだ。

そう、思っていた。

だが。

レオンハルトの記憶は、まだ終わらない。

そこには、誰も知らない過去が残されていた。

◇　◇　◇　◇　◇

そして、また場面が切り替わった。

レオンハルトの記憶が、さらに先へ進んだのだ。

（……シャルバートも、アウレリアも、エメラルダスもいない）

レオニスの前に広がっているのは、これまでのような室内ではなかった。

庭園。

そう思わせる場所だった。

視界の中央には、白銀の剣がある。

レオンハルトは一人で剣を振っていた。

（……一人なのか？）

これまで常に誰かと行動していたレオンハルトにとって、珍しい場面だった。

だが、その感想はすぐに消える。

レオンハルトが剣を止めた。

そして、ゆっくりと後ろを振り返る。

「……誰だ？」

「……申し訳ありません。邪魔をするつもりはありませんでしたが」

そこに、一人の少女が立っていた。

小柄で、華奢な身体。

淡い桃色の髪。

大きな青い瞳には、どこか不安げな色が浮かんでいる。

少女はスカートの裾を軽く持ち上げ、丁寧に頭を下げた。

「テレサ・ルリ・ヴァースと申します。お見知りおきを」

「テレサ・ルリ・ヴァース？」

「はい。シャルバート姉様の異母妹です」

（……また、帝國の皇族か）

シャルバート。

アウレリア。

エメラルダス。

そして、四人目。

ヴァース帝國の皇族だった。

しかも、レオニスがこれまで見てきた皇族の中では、もっとも「皇族らしい」少女に見えた。

物語に登場する姫君。

そんな言葉が、そのまま似合う。

「シャルバート姉様のお連れの方で、間違いございませんか？」

「そういう意味なら、相違ない」

レオンハルトは剣を鞘へ戻した。

「レオンハルトと申します、テレサ様。今はシャルバート殿の客分として、身を寄せさせてもらっています」

「テレサで構いません、レオンハルト様」

「様付けは不要です。レオンハルトで構いません」

「はい。それでは、レオンハルトと呼ばせていただきます」

テレサは、少しだけ上目遣いになった。

そして、控えめに微笑む。

「レオンハルトは、冥王という異形のことをご存じと聞きましたが……事実ですか？」

「なぜ、そんなことを聞かれるのか？」

「最近、西方で異形の脅威が広がっていると聞き、案じておりました」

テレサの表情から、微笑みが消える。

「今も、いくつかの町や村が消えたと聞きます」

声には、不安が滲んでいた。

――その瞬間。

レオニスは、言葉では表せない何かを感じた。

（……何だ！？）

久しく感じていなかった。

レオンハルトの感情が、大きく乱れた。

怒りなのか。

憎悪なのか。

嫌悪なのか。

それすら判別できない。

ただ、明らかな負の感情だけが、テレサへ向けられている。

（……このお姫様に、何かあるのか？）

テレサは、どう見ても無害だった。

繊細な少女にしか見えない。

それなのに。

なぜ、レオンハルトは彼女に、これほどの感情を向けるのか。

レオニスには、理解できなかった。

◇　◇　◇　◇　◇