勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１２）

◇　◇　◇　◇　◇

原初の勇者の記憶を、レオニスは断片的に見ていた。

話を聞くのと、実際に見るのでは、得られる情報量がまるで違う。

もしヴァルドが、原初の出来事を自ら語ってくれたとしても。

ここまで細かな光景までは知ることができなかっただろう。

だが同時に、すべてを知ることもできない。

記憶とは、その人物が見たものしか映さない。

（……もう一人のアウレリア）

レオニスの中には、あの少女への疑問が残っていた。

自分の知るアウレリアと、よく似ている。

同じ名前まで名乗っている。

それなのに、何かが違う。

だが、レオンハルトは彼女の正体を探ろうとはしなかった。

彼が求めているのは、ただ一つ。

冥王を倒すこと。

レオンハルトの背景を知れば、それも当然だった。

（……これから、何を見ることになるんだ）

（……“勇者の儀”の真実の一端とは、何なんだ……）

レオニスには、ただ見ていることしかできない。

その焦燥感が、少しずつ濃くなっていく。

やがて。

レオンハルトの見ていた光景が、切り替わった。

（……ここは、どこだ……？）

視界が狭い。

正面しか、よく見えない。

どうやら何かの仮面を被っているらしい。

おそらく、冥王によって失った顔を隠すためのものだろう。

目の前には、豪華な部屋が広がっていた。

王国の王が使う謁見の間にも似ている。

だが、その造りは遥かに高度だった。

謁見というより、重要人物との面談に使われる部屋なのだろう。

レオンハルトは、その中央で膝を床につけている。

そして、その視線の先には。

シャルバートの後ろ姿があった。

その正面。

首座に、一人の女性が座っている。

女騎士を思わせる、凛とした佇まい。

長い金髪。

白を基調とした軍服。

堂々とした姿勢。

左頬には、大きな古傷が残されていた。

女性は静かに口を開く。

「シャルバート。私に話とは、如何なることでしょう？」

「皇妃エメラルダス。現在、“冥王”を名乗る異形が西方の地に現れたことは、私からの報告でご存じでしょう」

（……皇妃）

レオニスは理解する。

この女性が、帝國皇帝の妻。

そして。

レオンハルトの記憶が、随分と先の時間まで飛んだことにも気づいた。

（シャルバートは、このエメラルダスという人物に会いに来たのか）

その理由も、おそらく一つ。

聖録の写本。

シャルバートは言っていた。

それが、帝國にあると。

（……事実だとしたら）

（勇者の儀は、帝國が発祥の地ということなのか？）

思い返せば、帝國の人間であるヴァルドも聖剣を所有している。

ならば、なぜ帝國は王国の勇者を敵視するのか。

疑問は、さらに増えていく。

（……“勇者の儀”の真実の一端を、これから見ることになる）

レオニスは、それを見なければならなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

「貴方からだけではありません。“冥王”なる異形については、当然、私にも報告が届いています」

皇妃エメラルダスの声は、静かだった。

「先だってアウレリアが冥王と交戦しましたが、傷をつけるだけに留まりました」

「……」

「おそらく通常の武具では、冥王なる異形は倒せません。“聖弓”ですが、おそらく滅ぼすには至れないでしょう」

「何が言いたいのですか？」

シャルバートは、わずかに息を吸った。

「この脅威に対応するため、私に“聖録の写本”の最終章の閲覧をお許しください」

言葉が途切れる。

広間に、沈黙が落ちた。

長い沈黙だった。

やがてエメラルダスが、短く息を吐く。

「……残念ですが、許可はできません」

「……あの時は、理由を教えていただけませんでした」

シャルバートは顔を上げた。

「今回は教えていただけますか？さすがに、承服いたしかねます」

その声には、明確な覚悟があった。

今度は退かない。

それを感じ取ったのか、エメラルダスは僅かに目を細めた。

「……貴方は、“聖弓”を作った時のように、“聖録”を使い、より強大な力を生み出して対抗しようと言いたいのでしょう」

「理解していただき、恐縮です」

「わかっていないのは、貴方です」

初めて、エメラルダスの語気が強くなった。

「“聖録”を使えば、強大な力を造り出すこともできる可能性はあります」

そこで、一度言葉を切る。

「その“冥王”という、人々を苦しめる輩も排除できるかもしれません」

黒い瞳が、鋭くシャルバートを射抜いた。

「苦しんでいる人々を救う。それでは駄目だというのですか！」

「そういうことではありません！」

シャルバートの声が響く。

エメラルダスは、その言葉を遮るようには答えなかった。

ただ、静かに問いを返す。

「この地に現れる悪しき存在に対処することは、私も理解しているところです」

「では、何故ですか？」

「その悪しき存在を滅ぼした後――」

エメラルダスは、ゆっくりと言葉を選んだ。

「それを上回る力を、貴方達はどうするつもりですか？」

「！？」

シャルバートの表情が止まる。

その問いは、冥王そのものよりも遠い場所を見ていた。

「悪しき存在が消えたとしても、その絶大な力が自分たちの傍にある。それは、同じことではありませんか？」

力を持つこと。

力を使うこと。

そして、力を持ったまま生き続けること。

エメラルダスが問うているのは、敵を倒せるかどうかではなかった。

その力に対して、自分たちはどのような責任を負うつもりなのか。

それを、問うていた。

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