勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１１）

◇　◇　◇　◇　◇

「それは、魅力的な言葉なんだろうな……」

レオンハルトは、そこまで言って一拍を置いた。

そして、シャルバートへ問いかける。

「貴方から見て、今の俺はどう見える？」

「……」

シャルバートは答えなかった。

ただ、レオンハルトの言葉を黙って聞いている。

「この姿で、俺は生きている」

レオンハルトは自らの身体を見下ろした。

継ぎ接ぎだらけの身体。

人間としては、あまりにも不完全な姿。

「だが、いつまで生きられる……」

低い声が落ちる。

「俺には、どれほどの時間が残されているのだ……。分からないことが、恐ろしい」

それは、初めて口にした恐怖だった。

「これが神の慈悲なのか。悪魔の非情なのかは分からん」

レオンハルトは拳を握る。

「だが、一つだけ分かることがある」

奥歯を噛み締める。

「このツギハギだらけの身体は、俺に言っている」

「奴を……冥王を倒せ、と」

その声には、迷いがなかった。

「そして、俺は押し上げられたのだ」

死んだはずの身体が。

生きるはずのない肉体が。

再び立ち上がった。

「だから、戻ってこられた」

レオンハルトは静かに顔を上げる。

「先など、いらん」

その言葉は、死を恐れない者のものではなかった。

恐怖を抱えたまま、それでも前へ進む者の言葉だった。

「俺は、どうなったっていい」

脳裏に浮かぶ。

意味も分からぬまま蹂躙された人々。

愛する女性。

無二の親友。

そこで暮らしていた人々。

彼らが長い年月をかけて築いてきた生活。

そのすべてを、冥王は目の前で奪っていった。

レオンハルトは無力だった。

何も守れなかった。

今も、彼らの怨嗟の声が胸の奥から響いている。

だからこそ。

「彼らのため。そして、自分のために選ぶなら……冥王を倒せるだけの力ではない」

レオンハルトは言い切った。

「確実に葬り去る力が欲しい」

「……」

「そのために代償が必要なら、如何なることでも払う」

言葉が静寂に沈む。

それを待っていたかのように、シャルバートが口を開いた。

「……貴方が、何をもってそこまで言うのか。やはり、私には理解できません」

レオンハルトは黙って彼女を見る。

「……しかし」

シャルバートは瞑目した。

「これも、“天啓”というものでしょうね」

そして、ゆっくりと顔を上げる。

「私は臆病者なので、動くために理由が必要でした」

その声に、初めて明確な決意が宿った。

「聖録（クラシック）の写本。その最終巻を読みに――ヴァース帝國へ帰りましょう」

シャルバートの口から出たのは、決意の声だった。

◇　◇　◇　◇　◇

「えっ！？　もう帰るの、帝國に？」

シャルバートの言葉に、目を丸くしたのはアウレリアだった。

「はい。どのみち、いつかは戻らなければなりませんでしたので」

「あたしも一緒に行くの？」

「もちろんです」

「あんまり気が進まないなぁ。留守番じゃ駄目？」

「私が帰る以上、アウレリアも帰る必要があります」

「いや、だってさ。まだ試練の途中でしょ？」

「あれも、経過を報告に行く時期です」

レオンハルトの視界に映るアウレリアは、心底嫌そうな顔をしていた。

（……このアウレリアは、帝國の関係者なのか？）

レオンハルトは疑問を覚える。

そして、もう一つ。

（……彼女は、何者なんだろう）

原初の勇者の記憶。

そこで偶然見つけた、アウレリアとよく似た少女。

しかも、同じ名前を名乗っている。

それだけでも十分に奇妙だった。

だが、レオンハルトとシャルバートが話している間、アウレリアはずっと二人の視界の外にいた。

会話にも入らない。

ただ、黙っている。

それは、レオニスの知るアウレリアにはない違和感だった。

現代のアウレリアなら。

自分が知りたいと思ったことには、相手が入ってほしくないと思っていても、問答無用で割り込んでくる。

（……単純に、興味がない話という可能性もあるが）

レオニスは、アウレリアという少女をよく知っていた。

こういう時なら、レオンハルトの事情を知れば、彼女はきっと介入する。

その証拠に。

彼女は、レオンハルトを助けている。

そんなことを考えている間にも、二人の会話は続いていた。

「アウレリア。そろそろ貴方も、自身のことを自覚なさい」

「いや、だってさ」

「だっても何もありません、アウレリア」

シャルバートは、少女を諭すように告げる。

そして。

「いえ――アウレリア・ウル・ヴァース」

「……！？」

レオニスの意識が、その名に引き寄せられた。

シャルバートは続ける。

「貴方は、帝國皇帝の継承者候補としての自覚を持ちなさい」

（……“アウレリア・ウル・ヴァース”）

レオニスは言葉を失った。

（“帝國皇帝の継承者候補”！？）

頭の中で、幾つもの疑問が重なる。

アウレリア。

王国の勇者と、よく似た少女。

それが、王国の敵対国である帝國の人間。

しかも、その最高権力者たる皇帝の候補者。

（……一体、どういうことなんだ……？）

レオニスの問いに、答えは返ってこない。

見ていたレオンハルトの記憶が、次の場面へと切り替わったからだ。

（……アウレリアが……帝國の皇帝候補……？）

レオニスは、ただ茫然とするしかなかった。

◇　◇　◇　◇　◇