勇者は神になれない

レックス立志編

象徴

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「おい、なんでレックスたちを行かせた」

ガロードが低く唸る。

琥珀色の瞳が、デルタを睨みつけていた。

ガロードには分かっていた。

デルタなら――

追撃できた。

だが男は動かなかった。

デルタは軽く肩をすくめる。

「邪魔することは出来たよ」

静かな声だった。

「でもね」

「君に与えられる被害も無視できない」

「だから遠慮したんだ」

まるで散歩の話でもするような口調。

その余裕が、ガロードの神経を逆撫でした。

「……あっちにいるシグマという同僚はね」

デルタが遠くの礼拝堂の方をちらりと見る。

「とにかくサディスティックな奴でね」

口角がわずかに上がる。

「まあ、僕と似たような強さだ」

「ちっ」

ガロードは舌打ちした。

つまり、こういうことだ。

デルタを早く倒さないと、レックスが危ない。

わざとだ。

この男は、それを理解したうえで言っている。

精神を揺さぶるために。

「そして」

デルタが続ける。

「君さえ倒せば、追撃してシグマと挟撃すればいい」

氷のような瞳が細められる。

「その方が確実だろう？」

――　やっかいな相手だ。

ガロードは奥歯を噛んだ。

デルタは格上だ。

だがそれ以上に厄介なのは――

油断が一切ない。

慢心もない。

ただ冷静に、相手を殺すことだけを考えている。

プロだ。

――　レックス。

ガロードの胸に一瞬、弟分の顔が浮かぶ。

――　死ぬなよ。

「退くつもりはないんだよな」

ガロードが低く言う。

デルタは静かに笑う。

「もちろんだよ」

一歩前に出る。

「謹んでお断りする」

次の瞬間。

ガロードが咆哮した。

「――オォォッ！！」

床石が砕ける。

狼のような速度で、ガロードが突っ込んだ。

デルタも同時に踏み込む。

互いに接近格闘型。

次の瞬間。

空中で――

蹴りがぶつかった。

ドンッ！！

衝撃波が礼拝堂の外壁を震わせる。

炎と氷。

そう表現するしかない。

ガロードの蹴りは荒々しく重い。

デルタの蹴りは鋭く、正確だった。

二人の脚が交差する。

蹴り。

回し蹴り。

膝。

肘。

一瞬で十合以上の攻防が交錯した。

「早い……！」

ガロードが唸る。

デルタは最小動作で動く。

無駄がない。

ガロードの拳を、身体に触れる直前で弾き落とす。

「想像より重いな」

デルタは平然と言った。

「今回で三度目だ」

拳と拳がぶつかる。

「だから君の力は十分に評価している」

ガロードの拳を流しながら、デルタは続けた。

「戦士としては一流だろう」

「……てめえ」

ガロードが踏み込む。

だが。

デルタの手が伸びた。

右腕を――

掴む。

その瞬間。

空気が歪んだ。

ガロードの耳が、わずかな音を捉える。

――危険。

本能が叫んだ。

「！？」

ガロードは無理やり身体を引く。

だが。

遅い。

爆ぜる音。

肉が裂けた。

空気が焦げる匂いが広がる。

「……ッ！！」

ガロードが後退する。

右腕から血が流れていた。

デルタはその血を見つめる。

「君の血の匂い」

静かに言う。

「嫌いじゃない」

ガロードが腕を押さえる。

傷は深い。

「僕の刻印兵装はね」

デルタが掌を見せた。

「密着しないと威力が出ない」

「いいのかよ」

ガロードが睨む。

「自分の武器の秘密、喋って」

デルタは笑う。

「いいさ」

氷青の瞳が細められる。

「僕は手札を晒しても」

一歩踏み出す。

「強いよ」

――　こいつは危険だ。

ガロードは理解した。

背後の礼拝堂から、激しい戦闘音が響いてくる。

壁が震える。

シグマとレックスの戦いだ。

だが。

今は目の前の敵だ。

デルタが静かに構える。

「続けようか」

城壁前の戦いは――

デルタ有利で始まっていた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

礼拝堂の大扉が砕けるように開いた。

その中央に、レックスは立っていた。

息は荒い。

だが、その紅い瞳は真っ直ぐ前を見据えている。

その視線の先――

そこには、黒鉄の鎧を纏った女がいた。

血のような深紅のマントが、ゆらりと揺れる。

戦闘種族。

シグマ。

その背後には、礼拝堂の奥で息を呑むエルディナの姿があった。

「エルディナ様！　ご無事ですか！」

少年の声が礼拝堂に響く。

「……はいっ！」

震える声。

しかしその顔には、安堵が浮かんでいた。

来てくれた。

レックスが。

その光景を見て、黒鎧の女がゆっくりと首を傾ける。

「何だ、お前は」

声は柔らかい。

だが、底に潜む嘲笑は隠そうともしない。

レックスは棍棒を構えた。

「……デルタの言ってた、帝國の戦闘種族か」

シグマの口元がわずかに歪む。

「邪魔だ」

次の瞬間――

消えた。

視界から完全に。

「遅いのよ」

背後。

声がした瞬間。

レックスの身体は反射で動いた。

棍棒を振り向きざまに叩きつける。

――　キィン！！

二つの刃が、火花を散らす。

左右から振るわれた魔剣が、同時に棍棒へ食い込んでいた。

シグマの目が、わずかに細まる。

「……何、それ」

鉄すら両断する刃。

それが、少年の棍棒を斬れない。

レックスは答えない。

彼自身も、この武器の異様な耐久を完全には理解していない。

だが――

今はどうでもいい。

「エルディナ様！」

叫ぶ。

「皆を連れて脱出を！」

そのまま踏み込み、棍棒を突き出す。

だが。

シグマは軽く身体を捻った。

まるで舞うように。

攻撃は空を切る。

その瞬間。

チッ。

頬に小さな痛み。

「……！」

レックスが後退する。

一拍遅れて。

赤い血が頬を伝った。

「レックス！」

エルディナの悲鳴。

シグマは、すれ違いざまに剣先で頬を撫でただけだった。

それだけ。

それだけで、血が流れる。

レックスの背筋が冷える。

シグマは剣先を眺めながら、楽しげに呟いた。

「なるほど」

「血が出るのね」

「物の怪ではない、と」

――　キィン。

遅れて、音。

レックスの背後の石柱が、斜めに滑り落ちた。

切断面は鏡のように滑らかだった。

「武器の問題ではなさそうね」

シグマが微笑む。

次の瞬間。

嵐が来た。

左手の剣だけ。

それだけで、凄まじい連撃が降り注ぐ。

音がない。

風切り音すらない。

だが。

レックスは、動いた。

避ける。

弾く。

受ける。

棍棒が火花を散らす。

シグマの瞳が、僅かに見開かれた。

「……童の太刀筋を追えるのか」

興味。

純粋な、戦闘への興味。

だがレックスには分かる。

この女は――

自分を敵だと思っていない。

狩りだ。

獲物だ。

娯楽。

それでも。

レックスは退かない。

浅い傷が増える。

肩。

腕。

脇腹。

血が床に落ちる。

それでも、棍棒は止まらない。

「すごい……どうして……」

遠くでエルディナが呟く。

彼女の隣で、老貴族が静かに言った。

「間合いだ」

アルドリック・ヴァルハイト侯爵。

鋭い目で戦いを見ている。

「肩の振り、腕の長さ、剣の軌道」

「それを読んで避けている」

だが。

侯爵の表情は険しい。

「しかし……」

レックスの攻撃は。

一度も当たらない。

シグマは、軽く避け続けている。

「……面白いじゃない」

瞬間。

血が弾けた。

レックスの左肩。

深く斬られる。

「くっ……！」

シグマの笑みが深くなる。

「いいわ」

「もっと踊りましょう？」

レックスは歯を食いしばる。

そして叫んだ。

「早く行け！」

「エルディナ！」

声はもう、少年のものではない。

戦場の声だった。

「男爵領の人たちが危ない！」

礼拝堂に沈黙が落ちる。

そして。

侯爵が静かに言う。

「行きなさい」

「エルディナ・ヴァルディア」

「彼の覚悟を、無駄にするな」

エルディナは震えながら立ち上がった。

「……はい」

そして走り出す。

礼拝堂の外へ。

シグマが剣を掲げた。

「逃げられるとでも？」

雷が集まる。

「させるか！」

レックスが踏み込む。

全力の突き。

だが。

シグマはわずかに頭を傾けた。

回避。

そして――

「死ね」

雷光が放たれる。

「エルディナ！！」

だが。

バチッ。

空中に魔法障壁が現れた。

雷が弾け散る。

「今だ！　走れ！」

侯爵の刻印魔法。

エルディナは振り返らない。

そのまま戦場へ走り去る。

やがて礼拝堂に残ったのは。

二人。

レックス。

そして。

シグマ。

黒鎧の女は、愉快そうに笑った。

「羽虫を逃がす褒美よ」

「童を楽しませよ」

赤紫の瞳が細くなる。

「できなければ――」

「羽虫が死ぬだけ」

レックスは棍棒を握り直す。

震えは止まっていた。

勝てない。

それは分かっている。

だが。

負けるとは、まだ決まっていない。

レックスは小さく息を吐く。

紅い瞳が、鋭くなる。

戦いは。

ここからだった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

礼拝堂の外へ出たエルディナを、二人の侍女が迎えた。

「エルディナ様、ご無事で……！」

クラリッサとミレイユが同時に駆け寄る。

二人の顔には明らかな安堵が浮かんでいた。

「大丈夫です」

エルディナは静かに微笑み、二人を安心させるように頷いた。

だがその目はすでに、礼拝堂の外――

煙と怒号が上がる城内へ向けられていた。

「状況を」

近くにいた衛兵へ短く告げる。

「はっ！」

兵士は敬礼し、すぐに報告を始めた。

「現在、ルシアン殿が指揮をとり帝國軍の侵入を食い止めております」

「しかし……戦況は芳しくありません」

兵士の声は重かった。

「城壁の破壊による混乱、奇襲による士気低下」

「さらにグレイヴァス閣下が重傷を負われ、指揮系統が……」

そこまで聞いたところで、エルディナは侍女たちへ振り返る。

「鎧と兜を」

「……はい！」

クラリッサとミレイユはすぐに動いた。

程なくして、軽装の騎士鎧が運ばれてくる。

エルディナは迷いなく袖を通した。

金糸の髪をまとめ、兜を被る。

腰にレイピアを差した。

「お父様」

エルディナは父、アルベリオ・ヴァルディアを見た。

「わたしが陣頭指揮をとります」

その言葉に周囲がざわめく。

だがエルディナは続けた。

「叔父様は重傷です」

「レオナルト様も戦線離脱」

「今、指揮系統を立て直さなければ――」

「ヴァルディアは墜ちます」

アルベリオはしばらく娘を見つめていた。

そして、短く頷く。

「……わかった」

「お前に全権を託す」

迷う時間はなかった。

「エルディナ様、馬の用意ができました！」

兵士が軍馬を引いてくる。

エルディナは鐙に足をかけ、軽やかに馬上へ上がった。

だが――

手綱を握る手が、わずかに震える。

胸の奥が冷たい。

怖い。

戦場に向かうのは初めてではない。

それでも、恐怖は消えない。

逃げたい。

そんな感情が胸をよぎる。

そのとき。

――　早く行け、エルディナ！

――　男爵領の人たちが危ない！

レックスの声が脳裏によみがえった。

命を懸けて、彼は自分を行かせてくれた。

ならば。

応えなければならない。

エルディナは息を吸った。

震えは止まる。

青い瞳がまっすぐ前を向いた。

「行きます！」

軍馬が駆け出した。

向かう先は――戦場。

　ヴァルディア内城門前。

石畳の広場は、すでに戦場と化していた。

剣戟の音。

怒号。

逃げ惑う住民。

帝國軍が押し寄せ、ヴァルディア兵が必死に食い止めている。

「隊列を崩すな！」

鋭い声が響いた。

ルシアン・ヴァルツァー。

若き騎士隊長が剣を振るいながら叫ぶ。

だが状況は悪い。

兵は散り、陣形は崩れていた。

このままでは崩壊する。

――　まずい。

ミレーネは舌打ちした。

「隊列を立て直せ！　狼狽えるな！」

そのときだった。

戦場に、よく通る声が響いた。

「ヴァルディアの兵士たち！」

ミレーネが振り向く。

そこにいたのは――

「エルディナ様……！」

軍馬にまたがる少女。

軽鎧を纏い、レイピアを掲げる姿。

金色の髪が戦場の風に揺れる。

まるで戦乙女だった。

「ヴァルディア男爵領の兵士たちよ！」

エルディナの声が戦場を貫く。

「我らの民を守りなさい！」

「暴力に屈してはなりません！」

「帝國を追い出すのです！」

剣が掲げられる。

その姿を見た瞬間。

兵士たちの顔が変わった。

「令嬢様が……前線に！？」

ざわめき。

そして――

歓声。

エルディナは領民に愛されていた。

その令嬢が。

逃げず。

前線に立ち。

共に戦う。

それだけで兵の士気は跳ね上がった。

「隊列を再編する！」

ルシアンが叫ぶ。

「押し返すぞ！」

剣が振るわれる。

ヴァルディア兵が前へ出る。

帝國軍が押し返され始めた。

ミレーネは小さく笑う。

「……本当に」

剣を抜いた。

「無茶な令嬢ですね」

そして駆け出す。

「護衛泣かせですよ、エルディナ様」

銀髪が風を切る。

その横で、ルシアンが静かに呟いた。

「……この方こそ」

「男爵領の未来でしょう」

戦場の流れが変わり始めていた。

ヴァルディア男爵領軍は――

帝國軍を押し戻しつつあった。

◇　◇　◇　◇　◇　◇

「こいつは……」

帝国軍の戦列を見渡しながら、デルタは小さく呟いた。

軍人としての経験が告げている。

戦場の流れが変わった。

理由は明白だった。

城門広場の中央。

軍馬にまたがり、剣を掲げる少女。

エルディナ・ヴァルディア。

「あの娘か」

デルタは静かに息を吐く。

作戦でも戦術でもない。

だが、戦場では時として最も危険な要素。

――　象徴。

兵士たちの目に、明らかな光が戻っている。

ヴァルディア兵は押し返し始めていた。

帝国兵がじりじりと後退している。

「……面倒だね」

デルタは舌打ちした。

計算外。

だが、馬鹿にはできない。

このままでは戦線が崩れる。

ならば――

早く終わらせるしかない。

視線を戻す。

目の前にいるのは、銀髪の少年。

ガロード。

同時に。

ガロードも戦場の変化に気づいていた。

遠くで響く歓声。

ヴァルディア軍の士気が上がっている。

「……エルディナ様、やるじゃねえか」

小さく呟く。

状況は同じだ。

お互い、急ぐ必要がある。

レックスを救うために。

帝国軍を救うために。

互いの目的が、剣のようにぶつかる。

そして次の瞬間。

二人は同時に動いた。

ガロードが地面を蹴る。

デルタも前へ出る。

正面衝突。

拳と掌がぶつかる。

衝撃が石畳を震わせた。

「速いね」

デルタの声は静かだった。

だが、その掌が閃く。

魔力を帯びた打撃。

ガロードが腕で受ける。

衝撃。

骨が軋む。

「……ッ！」

ガロードの体が吹き飛ぶ。

地面を転がり、すぐに立ち上がる。

だが。

次の瞬間には、もうデルタが目の前にいた。

掌打。

肘。

蹴り。

無駄がない。

まるで機械のような連撃。

ガロードは反撃する。

拳を叩き込む。

だが――

軽く躱される。

「残念だ」

デルタは淡々と言った。

「君は強い」

「でも、まだ壊れる瞬間が見える」

掌がガロードの腹に触れる。

爆ぜた。

魔力の爆発。

衝撃が体内を揺らす。

「ぐッ……！」

ガロードの膝が沈む。

血の味が口に広がる。

デルタは静かに微笑んだ。

「壊れる瞬間の表情が好きなんだ」

拳が振り下ろされる。

ガロードはかろうじて腕で受ける。

だが、防ぎきれない。

打撃。

衝撃。

ダメージが蓄積していく。

視界が揺れる。

膝が震える。

その時。

――　ガロード。

師の声が、脳裏に響いた。

オルグラート。

滅多に教えない武の師。

だが、時折。

ぽつりと核心を突く言葉を残す。

――　お前は、お前を理解しておらん。

あの巨大な男はそう言った。

――　お前の血は、魔王国でも自由を愛した銀狼族の末裔。

――　奴らは捕まえられぬ。

――　疾風だ。

視界の端で、デルタが動く。

次の一撃。

その瞬間。

ガロードの口元に、笑みが浮かんだ。

口の中は血の味なのに。

笑っていた。

「……そうかよ」

地面を蹴る。

大きく後ろへ跳んだ。

石畳を削りながら距離を取る。

デルタは追わない。

静かに観察している。

「逃げるのかい？」

「違う」

ガロードは息を吸った。

胸いっぱいに空気を取り込む。

背筋が伸びる。

肩が落ちる。

全身の力を抜く。

そして。

大きく咆哮した。

狼の遠吠えのような声。

「俺は――」

銀髪が風に揺れる。

琥珀の瞳が光る。

「疾風だ！」

瞬間。

心臓が跳ね上がった。

ドクン。

ドクン。

血が駆け巡る。

本能が解放される。

風が巻き起こる。

砂塵が舞い上がる。

デルタの目が、わずかに見開かれた。

「……なるほど」

その瞬間。

ガロードの姿が――

消えた。

◇　◇　◇　◇　◇　◇