勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（８）

◇　◇　◇　◇　◇

シャルバートという名を知らないレオンハルトは、当然のように問い返した。

「誰だ、それは？」

「あたしが言うより、実際に会ってみた方が早いよ」

アウレリアは、にっと笑う。

「呼んできてあげる」

そう言い残すと、少女はレオンハルトの視界から消えていった。

扉が開く。

そして、外へ出ていく足音。

残されたレオンハルトは、静かに天井を見つめている。

だが。

その記憶を見ているレオニスの頭の中は、静かではなかった。

（……シャルバート・ウル・ヴァース）

その名前を、レオニスは知っている。

肖像画でしか、その姿を知ることのできない謎の人物。

帝国の王族。

そして――。

後の魔王国、その礎を築いた救世主。

さらに。

目の前にいる、アウレリアと酷似した少女との関係。

ここまで情報が揃えば、否応なく予測してしまう。

（……原初の勇者、レオンハルトとも繋がりが生まれる）

知らなければならないことが多すぎる。

レオニスの頭が、処理しきれない情報で埋め尽くされていく。

（……この人物のことも、知ることができるのか……）

そう思った、その時だった。

扉が開く音がした。

「おーい、レオン。入るわよ」

（……そういうのは、入る前に言う台詞だ）

思わず、レオニスは心の中で突っ込んでしまう。

それだけのことだった。

だが――。

その瞬間。

レオニスの胸に、奇妙な感覚が生まれた。

（……まるで、アウレリア本人じゃないか）

二人分の足音が近づいてくる。

先に入ってきたアウレリアが、ベッドの上のレオンハルトを覗き込んだ。

「連れて来たよ」

そして。

その隣に立つ、もう一人の人物もレオンハルトを覗き込んだ。

（……フィデリア様！？）

レオニスは息を呑んだ。

そこにいたのは――。

フィデリアに酷似した女性だった。

ただし。

レオニスの知るフィデリアより、五歳ほど年上に見える。

顔立ちも。

瞳も。

その静かな雰囲気さえも。

あまりにも似ていた。

「……本当に目を覚ましている」

「いや、ちゃんと目を覚ましたって言ったじゃない」

アウレリアが呆れたように返す。

女性は答えず、レオンハルトを観察するように見つめた。

「……貴方が、シャルバート？」

「……そうですね」

女性は小さく頷いた。

「今更ですが、はじめまして。シャルバート。シャルバート・ウル・ヴァースと申します」

「……俺は……」

「アウレリアから聞いています。レオンハルトですね」

「……ああ」

レオンハルトは、わずかに息を整える。

「レオンハルトと呼んでくれ」

「……では、私もシャルバートで良いです」

「……分かった」

シャルバートは、それ以上を語らなかった。

無表情。

静かな応答。

それだけだった。

だが。

レオニスにとっては、それだけで十分だった。

原初の勇者になるはずの男。

現在の勇者アウレリアに酷似した、アウレリアを名乗る少女。

そして――。

現在の姫巫女フィデリアに酷似した女性。

シャルバート・ウル・ヴァース。

「…………」

レオニスは、ただ唖然としていた。

目の前で重なっていく三つの存在を。

何一つ理解できないまま――。

ただ、見つめることしかできなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

「……シャルバートが、俺を助けてくれたのか？」

「……助けた、という表現には少し語弊があります。レオンハルト。あなたは、偶然助かった。そう表現した方が正しいでしょう」

「……？」

「アウレリアは、まだ話していないようですね」

シャルバートはそう言うと、レオンハルトの視界から姿を消した。

そして、しばらくして戻ってくる。

その手には、一枚の鏡があった。

「あなたは、生きていること自体が不思議な状態です」

そう告げて、シャルバートは鏡をレオンハルトへ向けた。

「！？」

鏡に映ったのは、確かにレオンハルトだった。

だが。

そこに映っていたのは、彼が知っている自分の顔ではない。

皮膚はほとんど失われていた。

頬の肉は焼け落ち、ところどころから骨が覗いている。

頭髪は完全に燃え尽きていた。

まぶたすら残っておらず、眼球だけが剥き出しになっている。

生者の顔とは、とても呼べない。

まるで、死体から無理やり命を引き戻したアンデッド。

「これが、俺の今の貌か」

レオンハルトは、鏡を見つめた。

驚きはなかった。

冥王に全身を焼かれた。

その記憶だけは、はっきりと残っている。

五体満足で済んでいるはずがない。

「……無様な男としては、似合いの姿だ」

自嘲するような言葉だった。

それでも、その声には動揺がない。

「これだけの損傷に痛みがないということは……感覚も失ったのか？」

「いいえ。痛覚遮断の魔法を使っています」

シャルバートは淡々と答える。

「効果がなくなれば、激痛に耐えることは難しいでしょう」

「そうか」

レオンハルトは、わずかに頷いた。

「痛みは感じられるのか。ありがたいな」

「……」

シャルバートは黙った。

「普通ではありませんね」

「何がだ？」

「そこまで冷静に、この状況を受け入れることです」

その言葉にも、レオンハルトは表情を変えなかった。

「ついでに教えてくれ。俺は、どうして助かった？」

そして、鏡に映った自分を見ながら続ける。

「普通の方法ではあるまい？」

「ええ」

シャルバートは静かに答えた。

「あなたの肉体で欠損した部分は、比較的損傷の少なかった死体から提供していただきました」

「……死体から？」

「それでも蘇生する可能性は、限りなくゼロに近かった。私なら、失敗する方に賭けるでしょう」

「なるほど」

レオンハルトは、わずかに笑った。

「俺は、ツギハギのパッチワークで蘇ったわけか」

その言葉に、シャルバートが目を細める。

「感謝する」

「……？」

「文字通り、俺は生き返った死体と言っていい」

レオンハルトは鏡から目を離した。

「ならば、失うことへの恐怖からは解放される」

「……」

シャルバートは鏡を静かにしまった。

「これを見て感謝されるとは、思っていませんでした」

「些末なことだ」

レオンハルトは、シャルバートを見る。

今の彼に必要なのは、自分の姿を嘆くことではない。

死体から与えられた肉体でもいい。

人間ではない姿でもいい。

まだ動く。

まだ考えられる。

そして――まだ戦える。

「教えてくれ」

鋭い黒い眼が、シャルバートを捉えた。

「アウレリアの聖弓の話を」

レオンハルトに残されたものは、たった一つだった。

冥王を倒す。

その方法を手に入れる。

それだけだった。

◇　◇　◇　◇　◇