勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（６）

◇　◇　◇　◇　◇

レオンハルトは、失っていく。

無二の親友と、心の底から信じた男を。

誰よりも愛しいと思った女性を。

守りたかった人々を。

平和を。

そのすべてを奪われても、身体は動かない。

拘束されたまま、膝をつくことすら許されない。

気を失うこともできない。

目を閉じることさえ許されない。

人々が冥王の前で、まるで玩具のように砕かれていく。

その光景を。

ただ見続けることだけを強要される。

（なぜだ……）

（なぜ、こんなことをする！）

普通ならば、とうに心が壊れていてもおかしくない。

レオンハルトは、それでも耐えていた。

だが、耐えることすら苦痛だった。

地面を這い、許しを請う者たち。

慈悲を求める者たち。

その姿を、冥王は塵芥を見るような目で見下ろしている。

命そのものが、取るに足らないものとして扱われていた。

（こんなことに……何の意味がある！）

その問いが、胸の奥で燃え上がる。

恐怖よりも。

絶望よりも。

怒りが強かった。

劫火のような憎悪が、レオンハルトの心を焼き尽くしていく。

『ははは！己の身の程を思い知れ！！』

冥王の嘲笑が響いた。

レオンハルトは顔を上げる。

「……答えろ！」

声が震える。

それでも、言葉は止まらない。

「“冥王”っ！」

その瞬間だった。

レオンハルトの身体を縛っていた力が、わずかに揺らいだ。

そして――。

人間であるレオンハルトが、自らの力だけで拘束の一部を打ち破った。

『意味だと！？』

冥王の声が響く。

『何も分からぬくせに！』

拘束が一気に強まった。

骨が軋む。

身体が捻じ切られそうになる。

それでも。

レオンハルトは悲鳴を上げなかった。

『“意味”という言葉の意味すら分からぬくせに！』

「……っ！」

レオンハルトは睨み返す。

『これは――“神饌（しんせん）”だ』

「……なに……？」

『余だけに許された、人の差し出す生命という供物』

冥王は笑う。

『それを神食（かむじき）する。当然の行いだ』

「……き……さま……」

レオンハルトの瞳に、再び炎が宿る。

「それが……貴様の……本当の……」

言葉が続かない。

だが、心は決まった。

動かない右手。

その拳を、レオンハルトは握り締める。

震える腕を、強引に動かす。

そして――。

右足を、一歩。

地面へ踏み出した。

『逆らうというのか！？』

冥王が叫ぶ。

『勝てぬぞ！』

（こいつだけは……許せん）

（すべてを失っても――屈するわけにはいかん！）

レオンハルトは、さらに左足を前へ出した。

一歩。

また一歩。

天上にいる冥王へ、届かないことなど分かっている。

それでも。

レオンハルトは前へ進む。

勝つためではない。

逃げるためでもない。

ただ――反逆するために。

『ははは！バカめ！』

冥王は、その姿をただ嘲笑した。

◇　◇　◇　◇　◇

そして――。

レオンハルトに、当然の結果が訪れた。

「――風？」

周囲を、穏やかな風が流れている。

強くはない。

むしろ、奇妙なほど静かな風だった。

だが。

レオンハルトは、それを感じ取った瞬間、喉の奥から込み上げてきたものを耐え切れず吐き出した。

「――がっ……！」

口から溢れたのは、ドス黒い液体。

血だった。

「……なんだ、これは……毒か……」

レオンハルトは理解する。

天から舞い落ちている。

鱗粉にも似た、微細な何か。

それが空気へ混じり、周囲そのものを毒へ変えていた。

口だけではない。

目からも。

耳からも。

黒い血が流れ落ちる。

それでも、レオンハルトの目だけは死んでいなかった。

冥王を睨みつける。

屈服しない。

それを嘲笑うように、冥王は何もしなかった。

ただ、風が変わる。

「――ぐっ！？」

次に吹き抜けたのは、熱風だった。

呼吸するだけで、喉の奥が焼ける。

肺が焼ける。

レオンハルトの鎧が、急激に熱を持ち始めた。

熱が鎧を通り抜ける。

服が燃える。

そして――。

皮膚が焼けた。

肉が焼けた。

全身が、一斉にどす黒く焼け爛れていく。

炎がレオンハルトの身体を包み込む。

「――め……冥王……」

焼け落ちていく肉体。

その瞳だけが、最後まで冥王を睨んでいた。

これまで積み重ねてきた修練。

幾多の戦場を生き抜いた経験。

最強の戦士と呼ばれるに至った肉体。

そのすべてが。

ただの炎によって、炭へと変えられていく。

（……レオンハルト）

レオニスには、分かっていた。

これは記憶の中の出来事だ。

何もできない。

手を伸ばすことも。

声を掛けることも。

この運命を変えることもできない。

（……しかし、この状況は……）

レオニスから見ても、起死回生など存在しない。

完全な敗北。

死を待つしかない。

――それでも。

レオニスは知っている。

目の前にいる男が、後世で“原初の勇者”と呼ばれる存在だということを。

この男が、ここで終わるはずがない。

それは、既定の事実だった。

だからこそ――。

異変が起こった。

『ぐおっ！？』

遠くから、一条の光が飛来した。

それは瞬きよりも速く、空を裂き――。

冥王の身体を貫通した。

初めてだった。

それまで何者をも見下していた冥王の貌に。

苦悶の表情が浮かんだ。

（……誰だ！？）

レオニスは、光が飛んできた先を見る。

だが。

レオンハルトの視界からは、その人物の姿を確認することができなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

そして――。

目の前が、闇になった。

「――ここは、俺は……」

そこまで呟いたところで、意識が途切れる。

次にレオンハルトが目を覚ました時。

そこには、見知らぬ天井があった。

「……？」

視線を動かす。

身体は重い。

まともに動かすことすらできない。

「ああ、目を覚ましたんだ」

不意に、女の声が聞こえた。

「怪物のような生命力だね、君。あれで助かるなんて」

「…………」

レオンハルトは声のした方を見る。

だが、その瞬間だった。

レオニスの中に、奇妙な感覚が走った。

（……この声……？）

聞き覚えがある。

いや。

正確には――。

知っている。

そう思った瞬間、レオニスの背中から汗が噴き出したような錯覚が走った。

（……知っている）

（だけど、ありえない……）

（……あってはならない。そんなことは……）

レオニスは知っていた。

この声を。

この気配を。

忘れることなど、できるはずがない。

それほどまでに、その人物はレオニスにとって大きな存在だった。

感じるはずのない動悸が、激しくなる。

そして――。

声の主が、レオンハルトの前へと歩いてくる。

レオンハルトの黒い瞳が、その少女へ向けられた。

その顔が、はっきりと見える。

レオニスにも、その貌が映った。

（……何だよ、これ……）

知らない顔だった。

少なくとも、レオニスの知る当人ではない。

だが。

それでも理解できてしまう。

あまりにも似ている。

目元。

輪郭。

表情。

細かな違いこそある。

それでも――。

（……アウレリア……！？）

レオンハルトを覗き込んでいる少女。

それは、レオニスの生きる時代で聖剣を授かり、勇者となった少女と瓜二つと言ってもいい存在だった。

「……どうして、俺は生きている……」

レオンハルトが、ようやく声を絞り出す。

自分が生きている理由など、分からない。

セレグナス。

否――。

冥王に致命傷を負わされたはずだった。

それなのに、自分は生きている。

そして目の前には、見知らぬ少女がいる。

「……お前は、誰だ？」

「うん？」

少女は少しだけ首を傾げる。

「ああ。名乗らないと失礼だね」

そして――。

少女は、にっと笑った。

「あたしの名前は――アウレリア」

（……な！？）

今度こそ。

レオニスは、息が詰まるほどの驚愕を覚えた。

原初の勇者の記憶。

その中でレオニスは――。

もう一人のアウレリアと、出会ってしまった。

◇　◇　◇　◇　◇