勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（５）

◇　◇　◇　◇　◇

そして。

二人は、同時に踏み出した。

地面を蹴る。

一瞬で距離が消える。

互いに構えた剣が、一直線に伸びた。

二人が選んだのは、同じ技だった。

必殺の突き。

寸分の狂いもない。

二本の剣が、まったく同じ軌道を描いて交差する。

互いの意思が、剣先に宿っていた。

そして――。

強い方が勝った。

「……ぐっ……！」

レオンハルトの身体が僅かに揺れる。

次の瞬間。

鋼の刃が兜を貫いた。

さらに、その奥へ。

肉体へと届く。

血が噴き出した。

赤い雫が、闘技場の石床へ落ちる。

一滴。

二滴。

やがて、その数を増やしていった。

……ガシャ。

重い音が響いた。

地面へ落ちたのは、レオンハルトの兜だった。

沈黙が、闘技場を支配する。

誰も声を上げない。

石床を染める血だけが、静かに広がっていく。

だが。

それはレオンハルトの血ではなかった。

レオンハルトの突きは、相手の剣を僅かに弾き飛ばしていた。

そのまま進んだ鋼の刃は、セレグナスの鎧を貫通している。

胸から。

背中まで。

「……勝負あった」

審議官の声が響いた。

「……刮目して見よ。神は裁定をくだされた」

レオンハルトの勝利。

その言葉が告げられる。

――勝った。

――これで、リオネーラを守れた。

レオンハルトは、観客席を見上げた。

そこにいるはずの彼女を。

「……リオネーラ」

だが。

彼女の顔を見た瞬間。

レオンハルトの胸に、冷たいものが走った。

違う。

その表情は、彼が望んでいたものではない。

喜んでいない。

安堵もしていない。

そこに浮かんでいたのは。

ただ一つ。

――何故。

そんな問いだった。

――どうしたんだ、リオネーラ。

――どうして俺を、そんな目で見る？

その時だった。

兜の中から、声がした。

「……私に刃を向けたな、レオンハルト」

低い声。

呪詛のような響きだった。

「……それを確かめたかったのだ」

「……セレグナス……？」

レオンハルトの顔から血の気が引く。

セレグナスは倒れない。

貫かれた身体のまま、ゆっくりと顔を上げる。

「この国に混乱をもたらしたのは誰なのか」

静かな声だった。

「今、わかった」

レオンハルトは剣から手を離した。

無意識に、一歩後ずさる。

何が起きている。

何を言っている。

そしてセレグナスは、レオンハルトではなく審議官へ顔を向けた。

「……審議官よ」

闘技場に、その声が響く。

「貴様は言ったな。〝勝敗は神が決める〟、と」

セレグナスの声には、もはや迷いがなかった。

「では、今から――」

一瞬の静寂。

「本物の〝神〟の言葉を聞かせてやろう」

その言葉が。

闘技場全体へと広がった。

◇　◇　◇　◇　◇

「何を言っている、セレグナス！」

レオンハルトの叫びが、闘技場に響き渡った。

目の前にいる男。

それは、本当に自分の知るセレグナスなのか。

疑わずにはいられなかった。

公正で。

明大で。

誰よりも世界の平和を願っていた男。

今の言葉は、そんな友から出るものではない。

「刮目して見よ」

セレグナスは静かに告げる。

「この地に降りた、神の姿を！」

その直後だった。

鋼の鎧が、内側から大きく膨れ上がった。

――バキッ。

背中の装甲を突き破り、何かが姿を現す。

「……！」

最初に見えたのは、白い翅だった。

一枚ではない。

巨大な翅が、幾重にも開いていく。

そこには、蝶の斑紋を思わせる幾何学的な文様が浮かんでいた。

見る者によっては、美しいと思っただろう。

神々しい、と感じた者もいたかもしれない。

だが。

レオンハルトには、それが恐ろしいものにしか見えなかった。

まるで蛹の殻が割れるように、鎧そのものが砕けていく。

金属片が床へ落ちた。

その中心に、人の姿があった。

細身の身体。

人間離れした美貌。

そして、蝶や妖精を思わせる巨大な翼。

複数の翼が、その背に広がっている。

その顔だけは。

どれほど異形になろうとも。

見間違えるはずがなかった。

「……セレ……グナス……？」

レオンハルトの声が震える。

八枚の巨大な翅が、大きく開いた。

『……復活した神の力の一端を見せよう……』

声が響く。

セレグナスは、ゆっくりと天へ昇っていった。

人々は動けなかった。

あまりにも現実離れした光景に、逃げることさえ忘れている。

その周囲に、小さな炎が灯った。

一つ。

二つ。

三つ。

数は瞬く間に増えていく。

百を超える。

さらに増える。

そして。

無数の火球が、一斉に地上へ降り注いだ。

まるで、炎の流星だった。

轟音。

爆炎。

悲鳴。

逃げ惑う人々。

闘技場は一瞬にして、阿鼻叫喚の地獄へと変わった。

「リオネーラ！」

レオンハルトは走った。

自分が何者になったのか。

セレグナスが何をしようとしているのか。

今は考えている暇などない。

せめて彼女だけでも。

その一心で、観客席へ向かう。

「無粋な真似は止め、黙ってみていたまえ」

だが。

その進路を遮る者がいた。

「何者だ、貴様！」

レオンハルトは足を止める。

「お前こそ邪魔をするな！そこをどけ！」

近くに落ちていた剣を拾う。

迷いはなかった。

一閃。

黒い仮面をつけた男の身体が、真っ二つに斬り裂かれた。

――だが。

血は流れない。

裂けた身体が、まるで時間を巻き戻すように修復されていく。

「……！？」

レオンハルトが息を呑む。

黒い仮面の奥から、笑い声が漏れた。

「そんな鉄くずで、ボクに傷一つ残せはしない」

完全に元へ戻った男が、楽しそうに告げる。

「ボクはノクス」

その仮面の笑みが、さらに深くなった。

「偉大なる冥王様の僕だ」

死王ノクス。

その異形の存在が、レオンハルトの前に立ち塞がった。

◇　◇　◇　◇　◇

――“冥王”だって……！？

聞こえてきたその名に、レオニスは驚愕した。

それは、レオニスたちの生きる時代に台頭している魔王の一人。

まさか。

その名を、原初の勇者の記憶の中で聞くことになるとは思わなかった。

（こんな昔から活動していたのか……。しかもノクスまでいる。ロウガ様が言っていた魔王の一人まで……）

レオニスは、ただ見ることしかできない。

それでも、その記憶は容赦なく続きを見せてくる。

『……ノクスよ。通してやると良い……』

「御意」

ノクスは一礼した。

そして、大きく後ろへ退く。

その先にいる存在。

セレグナス。

否。

今や、そう呼ぶべきではない。

――冥王。

「貴様……」

レオンハルトが睨み上げる。

冥王は、地面に立っていなかった。

空中に浮かんでいる。

まるで地上にいる者すべてを見下ろすかのように。

レオンハルトは剣を握り直した。

せめて一撃。

そう考え、剣を投げようとした、その瞬間だった。

『……誰の許しを得て動こうとしている……』

声が響く。

同時に、レオンハルトの足元へ魔法陣が浮かび上がった。

光が走る。

それだけだった。

それだけで――。

レオンハルトの身体が止まった。

「……っ」

指一本、動かない。

声すら出せない。

最強の戦士。

数多の戦場を生き抜いてきた男。

そのすべての自由が、たった一つの魔法陣によって奪われた。

できるのは。

見ることだけ。

『……これで終わりだ……』

冥王の視線が動く。

向けられた先にいたのは、リオネーラだった。

「！？」

彼女の身体も、動かない。

見えない力に引かれ、冥王の傍らへと引き寄せられる。

「レオンハルト……！」

その声さえ、届かない。

冥王は、静かにリオネーラへ手を伸ばした。

そして――。

彼女の唇を、強引に奪った。

――。

――――。

声にならない慟哭が、レオンハルトの中から溢れた。

叫ぶことすら許されない。

身体も動かない。

ただ、目の前で起きている現実だけを見せつけられる。

『……セレグナスよ。余から褒美をとらせよう……』

その言葉とともに。

『神の寵愛を授けた、誉れとしろ。神に仕えた娘よ』

次の瞬間。

リオネーラの身体が、弾け飛んだ。

レオニスは息を呑んだ。

レオンハルトの目の前で。

世界が変わっていく。

信じていたものも。

守ろうとしていたものも。

積み重ねてきた誇りさえも。

すべてが、理不尽という名の現実に塗り潰されていく。

（どうして、こうなった……）

（俺は……何をすればよかったんだ……）

答えはない。

ただ、冥王だけがそこにいた。

◇　◇　◇　◇　◇