勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（４）

◇　◇　◇　◇　◇

――神明決闘が始まった。

開始の声が響いた瞬間だった。

レオンハルトと対戦者が、同時に踏み込む。

互いの剣が正面から激突した。

ガァンッ！

激しい金属音が響き、火花が弾ける。

「「……！？」」

初撃。

それだけで、互いの力量が伝わった。

レオンハルトは兜の奥で目を見開く。

重い。

速い。

そして何より――この剣筋を知っている。

――まさか。

お前……。

対戦者も、同じことを察した。

兜で顔は見えない。

声も聞こえない。

それでも分かる。

この剣を振るう人間を、レオンハルトは一人しか知らなかった。

――セレグナス……。

身を案じていた親友。

行方不明になったはずの男が、今、自分の前にいる。

しかも敵として。

「……！」

レオンハルトは距離を詰めた。

逃がさないためではない。

確かめるためだった。

剣と剣が激突する。

鍔が噛み合う。

互いの身体が、ほとんど触れ合うほどの超接近戦。

「聞こえるか、セレグナス！」

兜越しに叫ぶ。

「俺だ！レオンハルトだ！」

返事はない。

代わりに、セレグナスの剣が押し込まれた。

「っ……！」

レオンハルトは受け流す。

次の一撃。

さらに一撃。

間髪入れず、刃が迫る。

「セレグナス！」

レオンハルトは叫びながら、必死に剣を受け続けた。

強い。

間違いなく強い。

だが――。

違う。

レオンハルトの知るセレグナスの剣ではなかった。

そこにあるのは、敵を倒すための剣ではない。

敵を殺すためだけの剣。

迷いもない。

躊躇もない。

ただ、冷たい殺意だけが込められている。

「やめろ――っ！」

レオンハルトの声が震える。

「セレグナスッ！」

それでも、刃は止まらない。

「刃を向ける相手は、俺ではないはずだ！」

叫ぶ。

だが、返答はない。

レオンハルトは防戦を強いられていた。

「何故、俺と戦う！？」

斬撃を受ける。

弾く。

踏み込まれる。

また受ける。

「何故、領主に従う！」

セレグナスの剣が、さらに速くなる。

「お前には、そんな理由はないはずだ！」

必死の言葉。

しかし、届かない。

「それとも……操られているのか！」

レオンハルトは叫んだ。

「お前ほどの男が、誰かに操られているのか！？」

返答は――。

ない。

ただ、剣だけが返ってくる。

「操られているならば――」

レオンハルトは歯を食いしばった。

「正気に戻れ――っ！」

それでも。

セレグナスは止まらなかった。

冷たい殺意を宿した刃が、再びレオンハルトへ迫る。

防ぐ。

弾く。

受ける。

それでも押し切られる。

最強の戦士であるはずのレオンハルトが、追い詰められていく。

信じていた親友との決闘は――。

いつしか、予想もしなかった窮地へと変わっていた。

◇　◇　◇　◇　◇

互いの剣撃が、正面からぶつかった。

轟音。

レオンハルトの身体が大きく弾かれる。

踏みとどまろうとした足が、地面を削った。

それでも倒れない。

片膝をつくところまで追い込まれながら、レオンハルトは剣を支えにして、かろうじて身体を起こした。

――まずい。

今、戦闘不能と判断されたら終わる。

この神明決闘では、それがそのまま敗北を意味する。

だが。

レオンハルトの視界に、一人の女性が映った。

リオネーラ。

彼女は両手を胸の前で組み、必死に祈っている。

いつもの落ち着いた姿ではない。

顔には明らかな動揺が浮かんでいた。

唇が震えている。

「……リオ……ネーラ」

その声が届くはずはない。

それでも、レオンハルトには彼女の声が聞こえた気がした。

――勝って、レオンハルト。

――お願い。

そう言われた。

だからこそ、彼はこの決闘を受けた。

この女性を守るために。

そして、この戦いが終わったなら。

伝えるつもりだった。

自分の気持ちを。

リオネーラが、レオンハルトにとって最も大切な女性であることを。

「……お願いよ……」

祈るリオネーラの姿を見つめ、レオンハルトは剣の柄を強く握りしめた。

そして、顔を上げる。

「……セレグナスを使えば、俺が怯むとでも思ったか？」

向けた言葉は、目の前の男にではなかった。

その背後にいる者たちへ向けたものだった。

「だが……俺にも、どうしても負けるわけにはいかない理由がある！」

レオンハルトは立ち上がる。

そして、目の前の男を真っすぐに見据えた。

「……たとえ……」

呼吸が整っていく。

雑念が消える。

恐怖も。

迷いも。

ただ一つだけが残った。

守るべきもの。

そのためなら。

「……たとえ、セレグナスを斬り裂いてでも――」

レオンハルトは剣を掲げた。

「……俺は、その先に進む――」

覚悟を決めた。

その瞬間だった。

――俺は、守るために斬る……。

その言葉の重さが、レオニスにも伝わってくる。

レオンハルトは、友を斬る覚悟を決めた。

リオネーラを守るために。

そして、己の信じる正義を貫くために。

――レオンハルト。

どこかで、リオネーラの声が響いた。

――それでも、あなたは……。

二人が同時に構える。

次の一撃。

互いに、それが最後の一撃になると理解していた。

周囲を埋めていた観衆たちも、二人の間に流れる異様な気配を感じ取った。

歓声が小さくなる。

やがて、完全に消えた。

静寂。

その中で、レオンハルトは自分の血が滾るのを感じていた。

この強敵と戦う。

それは、戦士として生きる者にとって、今生の誉れだった。

その感情もまた、偽りではない。

友を斬る悲しみ。

愛する者を守る決意。

そして、強敵と剣を交える歓喜。

それらすべてを抱えたまま。

戦士として強さを求める者の、度し難い本能。

レオンハルトの魂が。

その瞬間、ひときわ大きく吠えた。

◇　◇　◇　◇　◇