勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（３）

◇　◇　◇　◇　◇

謂れのない監禁だった。

レオンハルトは、薄暗い牢の中で膝を抱えていた。

――俺は、どうなるんだ……。

すでに、二度。

太陽が沈んでいる。

食事は運ばれてきた。

だが、それに手をつけることはできなかった。

毒を盛られている可能性がある。

そんな状況で、無警戒に口へ運ぶことなどできない。

空腹だけが、少しずつ身体を蝕んでいく。

「誰もいないのか！」

レオンハルトの声が、牢の中に響いた。

返事はない。

しばらくして。

外が、にわかに騒がしくなった。

足音が近づいてくる。

やがて、牢の前で止まった。

「……レオンハルト……」

「リオネーラ！？」

レオンハルトは顔を上げた。

そこに立っていたのは、深くフードを被ったリオネーラだった。

その隣にも、同じように顔を隠した人物がいる。

「……ごめんなさい。こんなことになって……」

「なぜ、君が謝る？」

レオンハルトは立ち上がった。

「いや、そんなことはいい。それより、今何が起こっているんだ！」

抑えていた感情が、一気に溢れた。

「君は、俺に力を貸して欲しいと言った。あれが、今の状況と関係があるのか！」

「……ええ」

リオネーラは頷いた。

そして、声を落とす。

「少しだけ。声を小さくして」

「……わかった」

リオネーラは周囲を確認してから、静かに話し始めた。

事の発端は、この街を統治する領主の不穏な動きだった。

結界の力が弱まったこと。

魔物が増えたこと。

それらも偶然ではない可能性がある。

「……証拠はあるのか？」

「今は、まだ不足しているわ」

リオネーラは苦しそうに目を伏せた。

「でも、領主様が先手を打ってきたの」

「何？」

「領主様は、父である大神官に逆に断罪を仕掛けたのよ」

「……そんなことがあったのか」

レオンハルトは項垂れた。

状況が、ようやく見え始めていた。

その時だった。

「そうだ、レオンハルトよ」

「……！」

聞き慣れた声。

「大神官様！？」

レオンハルトが顔を上げる。

隣にいた人物が、ゆっくりとフードを外した。

現れたのは、この街の大神官だった。

「時期が時期だけに、お前にいらぬ疑いをかけた。お前を領主の間者だと思ったのだ。許せ」

「はっ。私は、疑いさえ晴れば良いのです」

レオンハルトは静かに答えた。

「今、我々は窮地に立っている。このままでは手遅れになる」

「はい」

「そこで、お前の力を借りたい」

「私の力……？」

レオンハルトが怪訝そうに眉を寄せる。

その隣で、リオネーラが口を開いた。

「レオンハルト。あなたには――」

そこで、一度だけ息を吸う。

「“神明決闘”に出て欲しいの」

――■■■■■■■■■■■■■■。

まただった。

レオニスには、その声だけが聞こえない。

レオンハルトの胸の内に何が生まれたのか。

何を恐れ、何を決意したのか。

その答えだけが、霧の向こうに隠されている。

レオンハルトと景色を共有するレオニスでさえ、この先に何が待っているのかを予想することはできなかった。

◇　◇　◇　◇　◇

「……神明決闘？」

レオンハルトには聞き覚えのない言葉だった。

大神官が語った内容は、単純なものだった。

当事者同士が神の前で決闘する。

そして、神が正しいと認めた者に勝利を与える。

この場合の当事者は、領主と大神官。

だが、本人が戦う必要はない。

互いに代理人を立てることも認められている。

「神は正しい者に味方をする。神が味方をした方が必ず勝つ。古き時代から続く、決着の方法だ」

大神官は静かに説明した。

「そして、レオンハルト。あなたは最強の戦士。私たちがこの状況を覆すには、これしかないの」

リオネーラが言葉を引き継ぐ。

「レオンハルトが出てくれば、領主に勝つ方法はない。彼は、神明決闘では負ける」

「……受けなければ、自分の非を認めることになる、ということか」

レオンハルトの言葉に、リオネーラが頷いた。

「そうよ。だからこそ、あなたを試したの」

大神官が続ける。

「お前が領主と繋がっていない。その証拠が欲しかった」

――それなら、最初から打ち明けてくれても良かったのだが。

（まったくだ。同意するよ）

レオニスは、レオンハルトに心底同情した。

「しかし、それならば最初からセレグナスに伝えていただければ、私も迷うことなく協力――」

レオンハルトが言い終える前だった。

二人の表情に、暗い影が落ちた。

「……レオンハルト」

リオネーラの声が震える。

「セレグナスは、行方不明なの」

「な！？」

「領主様の調査を行うと言って、そのまま……」

「何故だ！」

レオンハルトの声が牢に響く。

「そんな大事なことを、黙っていたのか！」

「違うわ！」

リオネーラが顔を上げる。

「セレグナスに口止めされたの。レオンハルトには話すなって！」

その目には、涙が浮かんでいた。

それを見た瞬間、レオンハルトは自分の言葉を後悔した。

「……いや」

声が静かになる。

「セレグナスのことだ。心配はいらん」

レオンハルトは、迷いなく言った。

「奴は、俺でも簡単には勝てない強者だからな」

――そうだ。

セレグナスが死ぬはずがない。

（大神官に比べて、随分と信じているんだな）

その感情は、レオンハルトの記憶を共有するレオニスにも伝わった。

疑いのない信頼だった。

「受けてくれるか、レオンハルトよ」

「はい」

迷いはなかった。

レオンハルトはリオネーラにも頷いてみせる。

こうして、神明決闘の準備が始まった。

彼らは予想していた。

レオンハルトが代理人として出れば、領主は決闘を避ける。

それほどまでに、レオンハルトは強い。

だが――。

領主は、神明決闘を了承した。

予想とは、まったく違う答えだった。

何故、受けたのか。

何を勝算としているのか。

その謎を残したまま、レオンハルトは戦いへ挑むことになる。

◇　◇　◇　◇　◇

そして――。

神明決闘の日が訪れた。

「これより、神明決闘を執り行います」

決闘場に、審議官の声が響く。

「この決闘で敗北した陣営は、素直に己の罪を認めること」

静かな宣言だった。

観覧席には、領主側と大神官側の人々が並んでいる。

誰もが息を潜めていた。

「ルールは一対一」

「勝敗の判断は、審議官が行います」

「この決闘は、神の御前において己の潔白を示すものです」

審議官が、両陣営を見渡す。

「つまり、決着は死。あるいは意識を失い、審議官が戦闘続行不能と判断した場合も敗北となります」

ざわめきが起きた。

だが、すぐに消える。

誰もが理解していた。

これは儀式であると同時に、本物の決闘なのだ。

レオンハルトは兜の隙間から、正面に立つ対戦者を見ていた。

決闘に使われる武器は、双方とも同じものが用意されている。

公平性を保つためだ。

そして今回は、双方が代理人を立てている。

そのため、代理人は密閉式の兜を着用していた。

互いの素顔は分からない。

二人とも白銀の甲冑を身につけている。

違いは、装甲に入った色だけ。

レオンハルト側には青。

対戦者側には赤。

それだけだった。

――だが。

レオンハルトは感じ取っていた。

目の前にいる男は、ただの代理人ではない。

立ち方。

剣を持つ位置。

重心。

呼吸。

どれも隙がない。

相当な実力者だった。

「両者、神の前へ」

審議官の声が響く。

レオンハルトと対戦者は、同時に歩き出した。

そして、神を祀る祭壇の前で片膝をつく。

「両者への最後の確認です」

「互いの身の潔白を証明するため、正々堂々とした決闘を」

「そして、如何なる結果となっても、それは神の御心によるもの」

審議官は二人を見つめる。

「神の定めた結果を遵守することを誓いますか？」

次に、当事者である領主と大神官へ視線を向ける。

「誓う」

大神官が答える。

領主も同じ言葉を返した。

そして二人の代理人は、沈黙したまま一度だけ頷いた。

「では、代理人は定位置へ」

「そして、運命を共にする者たちは観覧席へ」

二人が立ち上がる。

レオンハルトは決闘場へ戻った。

剣を抜く。

鋭い銀色の刃が、陽光を反射した。

――恨みはない。

だが、俺も負けるわけにはいかない。

静かに剣を構える。

相手も同じように構えた。

互いの顔は見えない。

それでも、敵意だけははっきりと感じられた。

「それでは――」

審議官が手を上げる。

「始め！」

声が決闘場に響き渡った。

その瞬間。

レオンハルトは踏み込んだ。

だが――。

レオンハルト自身は、まだ知ることができなかった。

――■■■■■■■■■■■■■■。

（また聞こえない……）

レオニスは息を呑む。

これまでにも何度か聞いた、途切れた声。

その先に何があるのか。

なぜ聞こえないのか。

それすら、分からない。

ただ一つだけ。

レオニスには、この先に待つ結末だけが見えていた。

レオンハルトの決まってしまった未来を。

これから、自分は見ることになる。

◇　◇　◇　◇　◇