勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（２）

◇　◇　◇　◇　◇

報告を終えた部下が退室すると、レオンハルトは机の上に置かれた報告書へ目を落とした。

今回の戦闘による死者はゼロ。

だが、負傷者は数名。

その中には、重傷者も含まれている。

「……やはり、増えている」

魔物の数だけではない。

凶暴性も、確実に増している。

前月と比較すれば、増加率は五パーセント程度。

一月単位で見れば、誤差と呼べる範囲だ。

だが。

半年で見れば、話は変わる。

以前は百匹程度だった出現数が、今では百三十匹近くまで増えている。

三割近い増加。

親衛隊が討伐へ出る回数も、明らかに増えていた。

以前なら、負傷する隊員など稀だった。

今では違う。

出動するたびに、誰かが傷を負って帰ってくる。

「このまま進めば……二年も経てば、今年の三倍近い魔物が出現する」

呟きながら、レオンハルトは拳を握った。

――セレグナスには、静観してくれと言われた。

だが。

（確かに、この状況は静観すべきではないだろう）

レオニスにも、それは理解できた。

レオンハルトは迷っている。

それでも、状況そのものを正確に見ようとしていた。

少なくとも。

目の前の異変から目を逸らす人物ではない。

やがて、景色が変わった。

そこは家の中だった。

おそらく、レオンハルトの自室。

机に向かい、彼は一人で考え込んでいる。

――早めに原因を究明しなければならない。

セレグナスと会い、上に掛け合うべきではないか。

そんな考えが浮かんだ、その時だった。

「レオンハルト、いるかしら？」

「ああ。入ってくれ」

扉が開く。

入ってきたのは、深くフードを被った女性だった。

レオンハルトが扉を閉める。

すると女性は、ようやくフードを外した。

淡い金髪が、静かに零れる。

――リオネーラ。

だが、その姿にも変化があった。

（また……時間が経っているのか）

レオニスがそう考える間にも、二人の会話は続いていく。

「どうした？こんな遅くに」

「……話があるの」

リオネーラの表情は硬かった。

彼女が口にしたのは、自分の父親。

大神官の、不穏な動きについてだった。

「レオンハルトも気づいているのでしょう。最近の異変を……」

「それは……」

レオンハルトが言葉を濁す。

「わかってる」

リオネーラは静かに言った。

「セレグナスに口止めされているんでしょう？」

その言葉が、レオンハルトの胸を刺した。

沈黙。

だが次の瞬間。

リオネーラの口元が、僅かに緩んだ。

「あなたは、昔から分かりやすいから……」

「……嵌めたのか、俺を」

「そうよ」

リオネーラは微笑んだ。

けれど、その瞳は真剣だった。

「でも、そんなレオンハルトだから信じられる」

そして。

まっすぐに彼を見つめる。

「お願い。私に力を貸して」

――俺は、判断を間違えた。

その声だけが。

レオニスの胸へ、深く沈んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

また、場面が変わった。

レオンハルトの視線の先にあったのは、何段か高い位置に設けられた席だった。

そこに、この街の大神官が座っている。

その前に、レオンハルトは立っていた。

「……大神官様。報告がございます」

告げられたのは、最近になって増加している魔物についてだった。

街の周辺に張られた結界。

それによって、本来なら魔物の接近は稀なはずだった。

だが、出現数は増えている。

討伐に向かった親衛隊にも、負傷者が出始めていた。

それは間違いのない事実だった。

――■■■■■■■■■■■■。

「……つきましては、対応のため、兵力の増強と装備の強化をお願いしたく参上しました」

「……レオンハルト。その報告は事実か？」

大神官の声は静かだった。

（……何だ？）

レオニスには、レオンハルトが何を考えているのか分からなかった。

いつものように強い感情が流れ込んでくることもない。

「……はい。残念ですが、事実です」

「……そうか」

大神官はしばらく考える素振りを見せた。

そして、問いかける。

「結界が弱まっているというが、お前は直接調査したのか？」

「いえ。大神官様に許可をいただければ、さらに調査を進めたいと考えております」

レオンハルトは真っ直ぐに答えた。

「民に被害が出る前に、原因を究明し、被害を食い止めたいと考えます」

（正論だ）

レオニスにも、それは分かった。

レオンハルトが間違った判断をしているようには見えない。

「ああ、分かった。レオンハルト」

大神官は、そう答えた。

だが。

次の瞬間、その右手がゆっくりと上がった。

「これは、極めて繊細な問題だ。そのことを理解しておるか？」

「……と、おっしゃいますと？」

「隠し事はするな。事実を話せと言っている」

その言葉に、レオンハルトの心音が大きく響いた。

「申し訳ありません、大神官様。私には、その質問の意味が理解できません」

レオンハルトの声に、嘘はなかった。

（……まさか、二人のことでは？）

レオニスの中に、そんな考えが浮かぶ。

だが、確証はない。

「あくまで、真実を話さんというのか？」

「恐れながら、大神官様のおっしゃる真実とは、如何なることでしょうか？」

レオンハルトは、本当に分からなかった。

だからこそ、大神官の次の言葉は唐突だった。

「レオンハルト」

「はい」

「お主を親衛隊隊長に任命したのは私だ」

「……はい。その通りであります」

「……私は、お主を信じたかった」

大神官は、深く息を吐いた。

「……レオンハルト。しばらくの間、お主の親衛隊隊長の任を解く」

「な……何故！？」

「衛兵よ」

大神官は、レオンハルトを見なかった。

「レオンハルトを、しばらく拘束せよ」

「お待ちください！」

レオンハルトが声を上げる。

だが、衛兵たちは動いた。

剣を抜くことすらない。

ただ、淡々と彼の両脇を固める。

（……馬鹿な）

レオンハルトの心に、初めて明確な動揺が生まれた。

（何故、こんなことに……）

理由は告げられなかった。

罪状すら、知らされなかった。

それでも。

レオンハルトは牢へと連れて行かれた。

何も理解できないまま。

ただ、理不尽だけが残された。

◇　◇　◇　◇　◇