勇者は神になれない

勇者の旅編

旅の記録（１）

◇　◇　◇　◇　◇

（……ここは、どこだ）

レオニスの目の前には、見知らぬ街が広がっていた。

王都ほどではない。

しかし、その規模は地方の大都市と呼んでも差し支えない。

石造りの建物が並び、人々が行き交っている。

商人の声。

子供たちの笑い声。

街を歩く兵士たち。

――平和な街だった。

だが、レオニスは自分の意思で周囲を見渡すことができない。

身体がない。

声も出せない。

ただ、そこにある光景を見せられている。

（……追憶と言っていた）

（これは、原初の勇者が見ていた記憶なのか？）

その時だった。

「……また、さぼっているのか」

少し呆れたような声が聞こえた。

「なぁに。今の世の中は平和そのものだろ」

声を返した男が、街路の端に静かに立っている。

「見回りも、それほど急ぐ必要はなかろう」

長い黒髪。

背中へ流れる、柔らかな髪。

ゆったりとした黒衣が、細身の身体を包んでいる。

顔立ちは端正だった。

男性らしい骨格を持ちながら、不思議なほど中性的な美しさがある。

その瞳に宿るのは、戦士の鋭さではない。

静かな知性だった。

――セレグナス。

（……彼が、セレグナス）

その瞬間。

レオニスの中へ、知らない感情が流れ込んできた。

――親友。

（……今のは、心の声？）

常に聞こえるわけではない。

強く揺れた感情だけが、断片的に伝わってくる。

「……良くはあるまい」

セレグナスは、芝居がかった仕草で肩をすくめた。

「仮にもお前は親衛隊隊長なのだからな、レオンハルト」

（……レオンハルト）

その名を聞いて、レオニスは息を呑んだ。

（これが……原初の勇者の名前か）

「……さすが、神官長セレグナスの説教はもっともだ」

レオンハルトは苦笑した。

黒を基調とした甲冑。

長身の身体。

腰には剣がある。

見るからに鍛え上げられた戦士だった。

しかし。

その表情は、英雄と呼ばれる男のものには見えない。

ただ、友人に説教されて困っている男だった。

「……レオンハルト」

その時。

二人の背後から、別の声がした。

レオンハルトが振り返る。

そこに立っていたのは、一人の女性だった。

淡い金髪。

長く伸ばされた髪を後ろへまとめている。

白を基調とした古風な魔術衣装。

胸元や腰には紫の装飾が施され、その一つ一つに古い術式が刻まれている。

美しい女性だった。

そして、その姿を見た瞬間。

また、感情が流れ込んできた。

――昔から綺麗だった。

――ますます、綺麗になった。

（……リオネーラ）

名前が、自然と理解できた。

「レオンハルト、あなたも親衛隊長になったのですから」

リオネーラは静かに告げる。

「部下の模範となるようにしませんと」

「あ、いや。それは……」

「流石の親衛隊長も、幼馴染の言葉には逆らえんか」

セレグナスが笑う。

リオネーラも微笑む。

レオンハルトも、仕方なさそうに笑った。

三人の間に流れる空気は穏やかだった。

特別な英雄には見えない。

特別な神官にも見えない。

ただ、昔から共に過ごしてきた三人の人間だった。

レオニスは、その光景を見つめる。

そして思う。

――この時間が。

この三人にとって、最も幸せな時間だった。

それを。

この時の彼らは、まだ知らない。

やがて。

レオンハルトの心に、わずかな影が差した。

笑顔は変わらない。

言葉も変わらない。

それでも。

その奥にある感情だけが、少しずつ暗くなっていく。

レオニスには、それがはっきりと感じられた。

◇　◇　◇　◇　◇

レオンハルトは、公務に追われていた。

親衛隊隊長としての仕事は多い。

街の治安維持。

巡回。

そして、街の近くにごく稀に現れる魔物の討伐。

この日もまた、数匹の魔物を討ち果たしたところだった。

「隊長！すべての掃討、完了しました！」

「わかった。ご苦労。後の処理は後続に伝えるよう、伝令を頼む」

「了解しました！」

部下が駆けていく。

レオンハルトは、その場に残された魔物の死骸へ視線を落とした。

「……確かに最近、頻度が徐々に増えているな」

この街の周辺は、結界によって守られている。

本来なら、魔物が街の近くまで現れること自体が珍しい。

「……その割には、最近、街の近くで魔物が発見される報告がある」

偶然。

そう片づけるには、少しずつ数が増えている。

「……一度、セレグナスに相談してみるか……」

そう呟いた直後だった。

――俺は、間違っていたのだろうか。

「……？」

レオンハルトの心の中に浮かんだ言葉だった。

（……何を考えているんだ？）

レオニスには理解できなかった。

何を見せられているのか。

なぜ、この記憶を見ているのか。

その答えは、まだ与えられていなかった。

そして。

景色が切り替わる。

次に広がったのは、賑やかな酒場だった。

その一角で、レオンハルトとセレグナスが酒を飲み交わしている。

（……セレグナスの容姿が、少し変わっている？）

長い黒髪。

端正な顔立ち。

だが、以前に見た姿とは僅かに違う。

時間が経っている。

それだけは、レオニスにも理解できた。

二人は軽く近況を語り合っていた。

やがて、レオンハルトが口を開く。

最近、魔物が増えていること。

結界の周囲で異変が起きていること。

その話を聞いた瞬間。

セレグナスの目が、鋭くなった。

ほんの一瞬だった。

彼は周囲を見回す。

そして。

テーブルを指で二度、叩いた。

（……何かの合図か？）

レオンハルトの視線が、テーブルへ向く。

「さあ。そんなことは聞いたことがないな」

セレグナスは、何事もなかったように答えた。

その直後。

テーブルに置いた指が、静かに動く。

（……指文字？）

レオニスは気づいた。

二人は幼馴染だった。

秘密の会話をするとき、幼いころから指文字を使っていた。

二人だけで改造を重ねた、独自のもの。

第三者には、まず解読できない。

「そうなのか？神殿では、そのような報告はないな」

「そうか。少し俺が過敏に反応しすぎたか」

表面上は、ただの会話。

しかし。

（……周囲に監視がいる？）

（……会話が聞かれている？）

レオニスは息を呑む。

何が起きている。

なぜ、この二人は普通に話せないのか。

レオンハルトは表情を変えない。

不自然さを、一切見せない。

「レオンハルトは酒が入ると、慎重になるからな」

「そう言うなよ」

二人は笑う。

その笑顔すら、どこか不自然だった。

そして、再び指が動く。

（……もう少し調査したい？）

（……少し静観して欲しい？）

レオンハルトは、それを受け取った。

「そうだな。リオネーラも今度誘って、久しぶりに三人で食事でもしよう」

「そうだな」

セレグナスが頷く。

レオンハルトも、静かに頷き返した。

――俺は、判断を間違えた。

その言葉だけが。

最後まで消えなかった。

そこに込められていたのは、後悔。

強く。

深く。

取り返しのつかないほどの後悔だった。

◇　◇　◇　◇　◇