勇者は神になれない

魔王国編

最後の質問

◇　◇　◇　◇　◇

（……迫ることは出来る……）

レオニスは、最後の質問を決めた。

これまでの二つとは違う。

直接、真実を尋ねるものではない。

だが。

もし、この質問に意味があるのなら。

これまで考えてきた推論を、一つ先へ進めることが出来る。

（……小賢しい知恵で思いついた、最も確信に近づくための答え……）

危険な賭けだった。

そして。

残された質問は、もうない。

額から汗が流れ落ちる。

目の前にいる男は、変わらず静かだった。

レオニスの命など、ヴァルドにとっては簡単に奪える。

だからこそ。

この場で命を賭けると言葉にすることには、意味があった。

「……最後の質問です……」

心臓の音が、やけに大きく聞こえる。

これは、ほとんど反則に近い質問だった。

提示された条件を利用しながら、その外側を突こうとしている。

だが。

通れば。

自分にとって、これ以上ない札になる。

「命の対価を払えば、勇者の儀の真実に迫れますか！」

レオニスは、ヴァルドを見返した。

（……命を差し出すなら、真実を勝ち取る……）

一瞬。

ヴァルドの金色の瞳が、わずかに細められた。

「……確かに」

静かな声だった。

「その質問に答える回答は、事前に提示していなかったな」

沈黙ではない。

だが。

肯定でも、否定でもなかった。

レオニスは眉を寄せる。

ヴァルドは少しだけ考えるように目を伏せた。

「あえて言うなら」

そして。

「私には、わからない……だ」

「……？」

予想していなかった答えだった。

ヴァルドほどの存在ならば、知らないことなどない。

少なくとも。

レオニスは、そう考えていた。

「物事は多面的だ」

ヴァルドは言った。

「真実は、一つとは限らない」

その声は静かだった。

「ある場面だけを切り取れば、それは真実に見えるだろう」

「だが、それだけで全てを知ったことにはならない」

ヴァルドの視線が、遠くへ向けられる。

そこにいたのは。

誰にも届かない場所から全てを見下ろす超越者ではなかった。

むしろ。

過去を知り。

そして、その過去を振り返っている一人の人間のようにも見えた。

「約束を破る代わりに」

ヴァルドは再び、レオニスを見る。

「私が、君に札を一枚見せよう」

レオニスの表情が変わる。

「真実の全てではない」

「一端の内容を教えよう」

「……内容は……」

「儀式の始まりに関することだ」

空気が張り詰める。

ヴァルドは、今度はレオニスを試していた。

「君が、それを知るために命を払う価値があると判断したのなら」

一拍。

「コールしたまえ」

ヴァルドの声に、感情はなかった。

だが。

だからこそ、その言葉は重かった。

「賭け金は、君の命だ」

そう告げる。

レオニスの前へと、その真実に迫るためのカードを晒した。

◇　◇　◇　◇　◇

（……“勇者の儀”のはじまり……）

レオニスは、目の前に置かれたカードを見つめた。

その価値は、想像していた以上に大きい。

“勇者の儀”。

王国では、幾度となく行われてきた儀式。

王も、教皇も、それを王国の宿願と語っていた。

だがレオニスが調べた王国の記録には、その儀式が何のためにはじまったのかを示す記述はなかった。

聖導師であるイシュリアンですら、その起源を知らない。

ならば“勇者の儀”が、何のためにはじまったのか。

それを知ることができれば。

自分たちが向かおうとしている場所に、どんな意味があるのか。

誰も知らない到着点に、何が待っているのか。

その答えに近づける。

まるで、目の前に置かれた魅惑の果実だった。

――命を対価にしてでも、手を伸ばす価値がある。

レオニスは、そう判断した。

だが同時に、どうしても理解できないことがあった。

ヴァルドは、それほどのことを知っている。

それにもかかわらず。

“勇者の儀”が達成されることを望んでいるのかという問いには、肯定もしなかった。

否定もしなかった。

どちらでもない。

（……この人は、何者なんだ……）

レオニスは、改めてヴァルドを見る。

“勇者の儀”のはじまりを知っている。

その事実だけで十分だった。

もし、これまで聞いたヴァルドの言葉がすべて真実なら。

彼は“勇者の儀”が生まれた、その時から何らかの形で関わっている。

その可能性が、レオニスの中で現実味を帯びていく。

手が震えた。

手だけではない。

全身が震えている。

大地を踏んでいるはずなのに、その感覚すら曖昧になっていく。

それでも逃げるつもりはなかった。

自棄になったわけでもない。

レオニスには、ひとつの確信があった。

だからこそ。

震える唇を開く。

「……コールします」

乾ききった喉から、どうにか声を絞り出した。

ヴァルドは、静かに頷いた。

「よかろう。君の覚悟を受け取った」

そして。

ゆっくりと、人差し指をレオニスへ向ける。

「君には、君たちが“勇者の儀”と呼んでいるものの、はじまりを体験してもらう」

「た、体験……？」

予想していなかった言葉に、レオニスは目を見開いた。

「原初の勇者と、君たちが呼んでいる存在の追憶だ」

ヴァルドの黄金の瞳が、静かにレオニスを捉える。

「それを自身の目で見て、考えてみるといい」

「それが、真実の一端となりうる」

それが。

レオニスが意識できた、最後の言葉だった。

次の瞬間。

世界が消えた。

視界は白く染まり。

レオニスの意識は、まったく別の場所へと引き込まれていった。

◇　◇　◇　◇　◇