勇者は神になれない

魔王国編

……対価は

◇　◇　◇　◇　◇

「……対価は、命」

レオニスは、知らず喉を鳴らしていた。

冗談ではない。

それだけは理解できた。

目の前に立つ男は、ヴァルド。

先ほどまでフィデリアと戦い、そして彼女を圧倒していた男だ。

もしここでレオニスが拒めばどうなるのか。

逆に受け入れたなら、本当に命を失うのか。

それすら、レオニスには分からない。

ただ一つだけ。

戦って逃げる、という選択肢だけは存在しなかった。

自分では、この男に指一本触れられない。

抵抗する間もなく殺される。

それが現実だった。

ヴァルドの黄金の瞳が、静かにレオニスを見下ろしている。

その目には怒りもない。

脅しを楽しんでいる様子もなかった。

だからこそ、恐ろしかった。

「ならば、その前に私の質問に答えてください！」

思わず声を張り上げた。

少しだけ。

本当に少しだけ、声が震えていた。

「強欲だな。真実を知りたいのではないのか？」

「賭けるものが命であれば、慎重になることは人間として間違っていません！」

言い切った。

精一杯の強がりだった。

正直なところ、どうすればいいのか分からない。

逃げたい。

怖い。

命を差し出すなど、誰だって嫌に決まっている。

それでも。

ここを逃せば、二度と真実に近づけない。

そんな予感がしていた。

「なるほど。道理だ」

ヴァルドはあっさりと頷いた。

そして右手を上げる。

三本の指。

「三つだけ質問を許そう」

レオニスの表情が変わった。

「ただし、答えは『はい』か『いいえ』で済む質問だけだ」

「……答えられない質問に対しては？」

「沈黙で返す」

ヴァルドは淡々と続ける。

「質問を使ったことには変わらない」

厳しい条件だった。

しかし、悪い条件ではない。

「その三つが終わった後、決断するといい」

「あなたは、どうするのですか？」

「それは質問として答えるものかな」

「……いえ」

レオニスは口を閉ざした。

考える。

使える質問は三つ。

無駄にはできない。

ヴァルドが嘘をつくとは思えなかった。

少なくとも、自分のような人間を騙すために、この男が策を弄する必要はない。

そして。

答えられない質問には沈黙する。

つまり、聞いてはならないこと。

あるいは、答えられないことが存在する。

それもまた、一つの答えになる。

ならば。

一つ目は決まっていた。

真実を知る前に。

まず確かめなければならないことがある。

レオニスは眠るフィデリアを見た。

そして、ヴァルドへと向き直る。

「……あなたは」

一度、息を吸う。

「フィデリア様の敵ですか？」

これで、一つ。

レオニスは最初の質問を使った。

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスの一つ目の質問に、ヴァルドは答えなかった。

沈黙。

それだけだった。

否定もない。

肯定もない。

ただ、金色の瞳が静かにレオニスを見ている。

（……やはり、そうなったか）

ヴァルドは約束していた。

答えられない質問には、沈黙で返すと。

つまり今の沈黙は、答えそのものだった。

ヴァルドはフィデリアの敵ではない。

だが、味方でもない。

少なくとも、そう簡単に割り切れる立場ではない。

レオニスは小さく息を吐いた。

ある程度は予測していた。

樹王との戦い。

あの時、フィデリアは明らかに異常な力を見せた。

そしてヴァルドは、彼女を止めた。

だが、殺すこともなかった。

傷つけることすら避けていたように見えた。

（フィデリア様を排除することが目的なら、あんな戦い方をする必要はない）

ヴァルドならば、もっと簡単な方法があったはずだ。

圧倒的な力を持つ男だ。

あの程度の戦いで、本当に苦戦していたとは考えにくい。

それでも、フィデリアを無傷で制圧した。

つまり。

彼女を守る必要があった。

しかし同時に、止めなければならなかった。

（……フィデリア様の味方でありながら、敵として立ちはだかる必要があった）

そんな立場が存在するのか。

レオニスには、まだ分からない。

ただ、一つだけ考えられることがあった。

（……ヴァルドは、“勇者の儀”を外側から見ている）

参加者ではない。

しかし、完全な部外者でもない。

儀式そのものを理解し。

必要な時だけ、介入する。

そんな存在。

もちろん、それは推測に過ぎない。

だからこそ、次の質問が必要だった。

「……次の質問をします」

レオニスはヴァルドを見た。

「あなたは、“勇者の儀”が達成されることを望んでいますか？」

再び。

沈黙。

ヴァルドは答えなかった。

（……これも、か）

レオニスの表情がわずかに強張る。

これで二つ目。

ヴァルドは“勇者の儀”の達成を望んでいない。

だが、妨害することも望んでいない。

少なくとも、答えはそのどちらでもなかった。

（……どういうことだ）

予想が少し崩れる。

レオニスは、ヴァルドが儀式に関わる協力者のような存在だと考えていた。

その考え自体は、まだ捨てられない。

ヴァルドは明らかに多くを知っている。

フィデリアすら知らないことを。

そして必要な時には現れ、状況へ介入する。

ならば。

“勇者の儀”を成就させることが目的なのではないか。

そう考えるのが自然だった。

だが、違った。

（もし達成だけを目的にしているなら……もっと積極的に動くはずだ）

ヴァルドには、それだけの力がある。

知識もある。

ならば、自ら勇者たちを導けばいい。

障害が現れれば排除し。

必要な力が足りなければ与えればいい。

それだけで、儀式はより確実に進むはずだった。

しかし、ヴァルドはそうしない。

必要な時だけ現れる。

それ以外では、傍観している。

（……やはり、積極的に介入できない理由がある？）

見えない制約。

あるいは、越えてはならない境界。

そんなものが存在するのかもしれない。

だがレオニスはそこで、ゆっくりと首を横に振った。

（……駄目だ）

根拠が足りない。

推測の上に、さらに推測を重ねている。

このまま考え続けても、答えには辿り着かない。

残された質問は、一つ。

それを無駄にすることはできなかった。

レオニスは大きく息を吸う。

そして、ゆっくりと吐き出した。

（……残りは一回）

何を聞くべきか。

ヴァルドの正体か。

フィデリアの正体か。

それとも、“勇者の儀”そのものか。

すべてを知ることはできない。

だからこそ。

この一つで、最も核心に近づかなければならない。

レオニスはヴァルドを見据えた。

そして。

最後の質問をするために、口を開いた。

◇　◇　◇　◇　◇