勇者は神になれない

魔王国編

予期せぬ介入者

◇　◇　◇　◇　◇

激しい金属音が、禁奈備の湖畔に響き渡った。

キィン――という甲高い音。

次の瞬間。

黄金の聖剣が宙を舞った。

レオニスの目の前で、投擲された聖剣は大きな放物線を描く。

そして。

――ザブン。

湖の中へと落ち、そのまま深く沈んでいった。

「……」

フィデリアは、聖剣を投げた姿勢のまま動かない。

一方の樹王も。

片足だけで、湖面に立っていた。

両者の間。

そこに、一人の男が立っている。

（……まさか）

レオニスは、言葉を失った。

フィデリアの投擲。

先ほどまで、あの樹王すら防ぐことのできなかった一撃。

それを横から割って入り、弾き飛ばした者がいた。

男の右手には、漆黒の刀身の聖剣。

光を吸い込むような黒い刃が、静かに湖面を映している。

「ヴァルド様！？」

思わず、レオニスは叫んだ。

いるはずがない。

いや。

この場所にいるなど、考えたことすらなかった人物だった。

帝國最強の男。

ヴァルド。

長い銀髪を後ろへ流した男は、何事もなかったかのように立っていた。

そして。

傷だらけの樹王を背に庇うように、フィデリアの前へ立ち塞がる。

「もうよせ、裁定者」

静かな声だった。

「この戦いに意味はない。終わりだ」

まるで最初から、この場に何が起きるか知っていたかのような口調だった。

ヴァルドは、わずかに顔を横へ向ける。

その先には樹王がいた。

「お前もだ。この場は私に任せて、役目に戻れ」

樹王は動かない。

しばらく、ヴァルドを見つめていた。

やがて。

ゆっくりと頷くような動作をする。

そして、現れた時と同じように。

その身体が湖の中へ沈んでいった。

「……！」

フィデリアの腕が動いた。

逃がさない。

そう言っているようだった。

再び、聖剣を投げる。

その直前。

ヴァルドの手が、フィデリアの腕を掴んだ。

「――！」

止められた。

フィデリアは振り払おうとする。

だがヴァルドの腕は、まったく動かない。

（なんて……強さだ）

レオニスは息を呑んだ。

樹王を一方的に破壊していたフィデリア。

その攻撃を。

ヴァルドは、発動する前に止めている。

フィデリアはなおも抵抗した。

掴まれた腕を引く。

身体を捻る。

それでも、外れない。

「八つ当たりをしたいのであれば」

ヴァルドは、淡々と言った。

「私が相手をしよう」

次の瞬間。

フィデリアの身体が宙に浮いた。

「――っ」

ヴァルドは、まるで重さなど感じていないかのように。

その小さな身体を、無造作に空高く放り投げる。

フィデリアの赤いマントが大きく翻った。

そしてヴァルドは。

手にしていた漆黒の聖剣を、ゆっくりと腰の鞘へ戻した。

カチリ。

小さな音。

それだけだった。

まるで。

フィデリアを相手にするために、聖剣など必要ない。

そう言っているようにも見えた。

空中でフィデリアの身体が止まる。

落ちない。

赤いマントを風に揺らしながら、ヴァルドを見下ろしている。

対するヴァルドは、ただ一人。

湖畔に立っていた。

「かかってこい」

低く。

ヴァルドは、フィデリアに告げた。

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスの前で、ヴァルドとフィデリアの戦いが始まった。

だが、それは先ほどまでの戦いとはまるで違っていた。

勇者一行と樹王。

そして、樹王とフィデリア。

どちらも、ただ相手を打ち倒すための戦いだった。

しかし今、目の前で繰り広げられているものは違う。

まるで、美しい舞踏を見せられているようだった。

周囲には音楽など流れていない。

それでもレオニスには、どこからともなく雄大な音楽が聞こえてくるような気がした。

フィデリアが腕を振るう。

ヴァルドは避けない。

その腕を柔らかく受け止めた。

次の瞬間。

フィデリアの身体が、ふわりと横へ流れる。

まるで差し出された手を取った相手を、そのまま自然に導くように。

二人の距離が近づく。

「その程度か」

静かな声だった。

ヴァルドはフィデリアの身体を導くように腕を動かす。

すると、少女の身体がくるりと回った。

戦闘の最中だというのに。

それはまるで、ダンスのターンだった。

「すごい……」

レオニスは思わず声を漏らした。

フィデリアは明らかに不本意そうだった。

攻撃している。

そのはずだった。

だが、何度攻撃を仕掛けても、ヴァルドはそれを受け流す。

避ける。

身を引く。

そして、フィデリアが次の攻撃へ移ろうとする前に、すでにその先へ移動している。

主導権を渡さない。

何をしても無駄だとでも言うように。

フィデリアが一歩踏み込んだ。

攻撃の間合い。

その瞬間だった。

ヴァルドが半歩だけ身体をずらす。

それだけだった。

フィデリアの身体は勢いを失わず、そのまま横へ流れる。

だが倒れない。

ヴァルドの手が背に添えられていた。

次の瞬間には、また一回転していた。

受け流す。

導く。

回避する。

そのすべてによって、フィデリアの攻撃は少しずつ形を変えていく。

戦いのための動きが。

美しく舞うための動きへと。

まるで、ステップを踏むように。

華麗に。

そして、否応なく。

「――！」

フィデリアの身体が再びヴァルドへ向かった。

その瞬間。

これまで攻撃を受け流すだけだったヴァルドが、突然その腰を抱き寄せた。

フィデリアの動きが止まる。

そのまま、上半身を大きく後ろへ倒した。

足元をすくうような強引な動き。

ヴァルドが覆い被さるように距離を詰める。

「あ……っ」

そこで初めて無言だったフィデリアが声を上げた。

このままでは倒れる。

そう判断したのか、フィデリアは反射的にヴァルドへしがみついた。

その瞬間だった。

ヴァルドの動きが止まる。

「……戻ってこれたようだな」

静かな声だった。

フィデリアの身体から、先ほどまでの異様な緊張が抜けていく。

ヴァルドは倒れないように、その身体を確かに抱き止めていた。

◇　◇　◇　◇　◇

フィデリアは、状況を理解できていないようだった。

自分の身体を支えているヴァルドを見上げる。

「え！？い、いえ。今のは、その……えーと……」

珍しく言葉がまとまらない。

普段のフィデリアならば、どのような状況でも取り乱すことはなかった。

穏やかで。

冷静で。

そして、いつも自分の役目を理解していた。

そんな彼女が、今は完全に困惑していた。

「自分で立てるか？」

「は、はい」

ヴァルドはそれ以上何も言わなかった。

フィデリアを丁寧に抱き起こす。

少女が自分の足で立てることを確認すると、自然な動きで距離を取った。

フィデリアは自分の両手を見つめる。

「……私は、一体何を……」

「今のお前が、今の事態を引き起こしたわけではない」

フィデリアが言葉を続ける前に、ヴァルドが遮った。

静かな声だった。

「裁定者としてのお前が、正しく動作しただけに過ぎん」

フィデリアが顔を上げる。

「その結果が、あれだ」

視線の先には、無残に破壊された地面があった。

先ほどまで、そこには樹王がいた。

圧倒的な力を持ち。

勇者一行を追い詰め。

誰も傷を付けることすらできなかった存在。

それをフィデリアは、一方的に破壊した。

「フィデリア様！」

そこへ、レオニスが駆け寄ってきた。

だが、途中で足が止まった。

「……ご、ご無事ですか？」

慎重な声だった。

先ほどまで目の前にいたのは、レオニスの知るフィデリアとは思えなかった。

樹王の聖剣に身体を貫かれた。

確かにそう見えた。

だというのに。

今、フィデリアの身体には傷跡すら残っていない。

血もない。

痛みの痕跡すらない。

目の前にいる少女が、本当に自分たちと同じ存在なのか。

そんな疑問が、一瞬だけレオニスの胸をよぎった。

「はい。心配をかけました」

返ってきたのは、いつもの声だった。

柔らかく。

穏やかな声。

それを聞いた瞬間、レオニスの身体から力が抜けた。

「……よかった」

思わず、そう呟いていた。

そして、すぐにヴァルドの方を向く。

「あ、あの……！」

次の瞬間。

レオニスはその場で両膝をついた。

「フィデリア様を助けていただき……ありがとうございます！」

そのまま、深く頭を下げる。

地面に額を付けるほどに。

他に方法を思いつかなかった。

これほどの感謝を、どうすれば形にできるのか。

レオニスには分からなかった。

本来ならば、ヴァルドは敵になるかもしれない存在だった。

それでも関係ない。

今、この男がフィデリアを救った。

それだけで十分だった。

今にも零れ落ちそうになる涙を隠すためにも、頭を上げることができなかった。

「君のためにやったわけではない」

ヴァルドの声が落ちる。

「だから、立ち上がりたまえ」

レオニスは動かなかった。

するとヴァルドは、わずかに視線を禁奈備の奥へ向ける。

「私は、この儀式を崩さないために介入した」

静かな声だった。

「それだけの話だ」

「……え？」

レオニスは、ゆっくりと頭を上げた。

その言葉の意味を理解するまで、少し時間がかかった。

儀式。

今、自分たちが進めているもの。

勇者の儀。

「まさか……」

ヴァルドは答えなかった。

ただ、静かな黄金の瞳でこちらを見ていた。

それだけで十分だった。

ヴァルドという男は。

勇者の儀を知っている。

いや。

知っているだけではない。

この男は――その儀式そのものに関わっている。

レオニスは、ようやくその事実に気付いた。

◇　◇　◇　◇　◇