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異変

◇　◇　◇　◇　◇

レオニスの目に映ったのは。

信じられない光景だった。

「馬鹿な！」

誰の叫びだったのか。

レオニスには分からなかった。

アウレリアの聖剣が、下方から樹王へと切り上がる。

光を収束させた。

彼女の最大の一撃。

それを。

樹王は避けることすらしなかった。

透明な身体が動く。

高速。

あまりにも速い。

振り上げられていた腕が、上から叩き落とされる。

――肘打ち。

ただ、それだけだった。

轟音が響いた。

聖剣が弾かれる。

「なっ――」

アウレリアの身体が崩れた。

その一瞬を樹王は逃さない。

透明な手が、彼女の首を掴んだ。

「っ、かはっ……！」

そのまま。

高々と持ち上げる。

アウレリアの足が地面から離れた。

細い首に、樹王の指が食い込む。

万力のような握力だった。

アウレリアは苦しげに顔を歪める。

それでも。

手にした聖剣を振るった。

何度も。

樹王の腕を。

胴を。

斬りつける。

だが。

傷は付かない。

透明な身体には。

何一つ変化がなかった。

樹王の手は離れない。

むしろ、さらに指に力が込められた。

「ぐっ……！」

首が。

軋む。

アウレリアの身体は聖剣によって強化されている。

普通の人間なら、とっくに耐えられない力にも。

それでも樹王の拘束は、その強化すら上回っていた。

「アウレリア！」

イシュリアンが叫ぶ。

聖杖から光が放たれた。

防御魔法。

アウレリアの身体を覆う魔力の膜。

だが、それすらも樹王の力を止めるには足りない。

わずかな延命。

それだけだった。

この拘束が解けなければ。

首を折られる。

いや。

その前に。

息が続かない。

（嘘だろ……こんなの）

レオニスの目の前で。

アウレリアがもがいていた。

勇者が。

これまで誰よりも前へ進んできた少女が。

今、殺されようとしている。

グラーディスも動いた。

無駄だと分かっていても。

大剣を振るう。

樹王へ。

何度も。

だが。

届かない。

傷一つ。

与えられない。

そして樹王は、ほぼ意識を失ったアウレリアを突然、手放した。

違う、投げた。

「アウレリア！」

宙高く。

まるで、もう必要なくなった物を捨てるように。

少女の身体が空へと舞い上がる。

一瞬。

すべての音が遠ざかった。

そして。

アウレリアは落ちてくる。

自由落下。

その下で樹王が待っていた。

黄金の骨格。

透明な肉体。

そして。

手にした聖剣。

黄金の刀身が真っ直ぐにアウレリアへ向けられている。

串刺しにする。

それ以外の意味はなかった。

誰も間に合わない。

誰も止められない。

絶望が。

その場を支配した。

――アウレリア達が死にます。

フィデリアの声が。

レオニスの脳裏に蘇った。

目の前で。

それが現実になろうとしている。

勇者が魔王に負ける。

違う。

そんな言葉では足りない。

命を絶たれる。

これまでの出来事が。

走馬灯のように。

ゆっくりと。

頭の中を流れていく。

樹王が動いた。

黄金の聖剣が突き出される。

落下するアウレリアへ。

真っ直ぐに。

その切っ先が。

届こうとした。

そして空が赤く染まった。

◇　◇　◇　◇　◇

あまりの出来事に、誰も言葉を失っていた。

グラーディスも。

イシュリアンも。

そして、レオニスも。

目の前で起きている光景の意味を、すぐには理解できなかった。

樹王は、黄金の聖剣を天へ向けたまま立っている。

透明な外殻の表面を、赤い血がゆっくりと伝っていた。

刀身から滴り落ちた血が、樹王の身体を赤く染めていく。

やがて地面に落ちたそれは、足元に小さな水溜まりを作った。

黄金の聖剣。

その刃には確かに、誰かの命を奪ったかのような血が付着している。

だが。

そこにあるはずの肉体が、ない。

「……何で」

声にもならない声が、レオニスの喉から漏れた。

理解できない。

理解したくない。

樹王の聖剣は、確かにアウレリアへ向かっていたはずだった。

その瞬間を、レオニスは見ていた。

誰も間に合わなかった。

誰にも止められなかった。

だからこそ。

――フィデリアの言葉が、頭の奥から消えない。

『アウレリアたちが死にます』

「……っ」

そのときだった。

すぐ隣で、何かが地面へ落ちる音がした。

鈍い音。

肉体が石の床に打ちつけられる音。

レオニスは弾かれたように視線を落とした。

「アウレリア！？」

そこに倒れていたのは、間違いなくアウレリアだった。

白銀の鎧。

乱れた黒髪。

意識を失っている。

しかし。

身体には、黄金の聖剣に貫かれた傷がなかった。

「……どうして」

助かった。

そう思うべきだった。

なのに、レオニスの背筋を冷たいものが走った。

アウレリアがここにいる。

ならば。

樹王の聖剣に貫かれたのは、誰なのか。

レオニスは周囲を見た。

そして。

ようやく気づいた。

先ほどまで、すぐ近くにいた人物がいない。

「……まさか」

ゆっくりと。

信じたくないものを確かめるように、顔を上げる。

そしてレオニスは、本当の絶望を知った。

そこには、いてはいけない人物がいた。

明るい金色の長い髪が、ゆっくりと揺れている。

赤いマントも。

風に揺られていた。

その赤い布を。

さらに濃い赤が、染めている。

背中から黄金の刃が、突き出していた。

「……フィデリア様……」

レオニスの声は震えていた。

聖剣は、本来、姫巫女を守るためのもの。

王国で語られる勇者の物語では、そうなっている。

勇者は戦う。

姫巫女を守る。

そして最後には、皆が救われる。

そんな物語だ。

けれど。

現実は違った。

物語は、誰も守ってくれない。

英雄だから助かるわけではない。

勇者だから勝てるわけでもない。

目の前にあるのは。

ただ一つの残酷な真実だった。

黄金の聖剣に貫かれたのは。

アウレリアではない。

フィデリアだった。

いつ。

どうやって。

そんなことを考える余裕さえなかった。

「嘘だ……！」

レオニスの膝から、力が抜けた。

その場に崩れ落ちる。

否定したかった。

これは間違いだと。

夢だと。

だが血に濡れた赤いマントだけが、それを許さなかった。

フィデリアは、そこにいた。

黄金の聖剣に貫かれたままで。

◇　◇　◇　◇　◇

高々と掲げられた黄金の聖剣。

その刀身に、フィデリアは貫かれていた。

いつも皆に柔らかな言葉をかけていた少女。

その身体は、今は力なく垂れ下がっている。

赤いマントが揺れた。

そして、黄金の刃を伝って血が滴り落ちる。

樹王は何も言わない。

勝ち誇ることもしない。

ただ、その光景を見せつけているだけだった。

それだけで十分だった。

勇者一行を、絶望の底へ叩き落とすには。

戦う者ではないフィデリアが。

戦うべき者たちの目の前で。

無残に貫かれている。

「おのれ！」

「許しません！」

グラーディスとイシュリアンが、ほとんど同時に叫んだ。

二人は樹王へ向かって駆け出す。

攻撃が通用しないことなど、分かっている。

何度も試した。

大剣も。

魔法も。

聖なる力さえも。

あの透明な身体に、決定的な傷を与えることはできなかった。

それでも。

そんな理屈など関係なかった。

目の前で仲間が殺されようとしている。

それを見て。

黙って立っていることなど、できるはずがない。

純粋な怒りだった。

抑えることのできない、感情の爆発だった。

「駄目です！」

レオニスも叫んだ。

届かない。

そう理解していた。

それでも、声を出さずにはいられなかった。

グラーディスの大剣が振り下ろされる。

イシュリアンの魔法が樹王を撃ち抜く。

確かに、攻撃は届いた。

だが。

傷一つ、付かない。

樹王の身体は揺らぎ。

黄金の骨格だけを一瞬、強く浮かび上がらせた。

そして。

次の瞬間には反撃していた。

拳が振るわれる。

それだけだった。

「ぐっ――！」

「きゃあっ！」

二人の身体が宙を舞う。

地面に叩きつけられた。

「グラーディス様！イシュリアン様！」

レオニスは駆け寄ろうとして。

しかし、足を止めた。

二人はまだ動いている。

それでも。

もう戦える状態ではないことは、誰の目にも明らかだった。

勇者一行は樹王という存在に完全に敗北していた。

「……終わった、のか」

レオニスは呟いた。

その視線の先。

ただ一人。

樹王だけが大地に立っている。

戦うと決めた時から。

敗北も。

死ぬことも。

覚悟していた。

勇者とは、そういうものだと思っていた。

だが。

心の奥から、どうしても消えない感情があった。

（こんなものが……勇者であってたまるものか）

ただの負け惜しみだ。

そんなことは分かっている。

勝てなかった者が。

自分たちを納得させるために吐く言葉に過ぎない。

それでも。

レオニスは、そう思わずにはいられなかった。

フィデリアは倒れた。

アウレリアも意識を失っている。

グラーディスとイシュリアンも、もう立てない。

残されたのは。

何もできない自分だけだった。

その時だった。

絶望の中で。

レオニスの目の前で異変が起きた。

◇　◇　◇　◇　◇