勇者は神になれない

魔王国編

透明な怪物

◇　◇　◇　◇　◇

「グラディ、防御を！」

「心得た」

イシュリアンの声と同時に、グラーディスが前へ出た。

アウレリアとイシュリアン。

その二人を背にかばい、黄金の瞳が樹王を見据える。

樹王は相変わらず、何も言わなかった。

表情もない。

呼吸もない。

ただ、透明な身体の奥で黄金の骨格だけが、湖面の光を反射している。

（……本当に意思があるのか）

疑問を抱く暇はなかった。

樹王が踏み込む。

黄金の聖剣が振り下ろされた。

グラーディスは聖盾を掲げる。

轟音。

「……っ！」

盾を持つ腕から、衝撃が全身へと抜ける。

骨まで揺さぶられるようだった。

もし、手にしているものが聖盾でなければ。

一撃で砕かれていても、おかしくはない。

「これは……！」

樹王が、続けざまに剣を振るう。

横薙ぎ。

突き。

振り下ろし。

グラーディスは後退しながら、そのすべてを受け止めた。

しかし。

そこで、ある違和感に気づく。

（これは……剣術ではない）

樹王の攻撃には、組み立てがなかった。

牽制がない。

誘いもない。

次の攻撃へつなげるための一撃もない。

一撃。

また一撃。

そのすべてが必殺だった。

最初の一太刀で敵を殺す。

それだけを目的とした刃。

敵に防御されることも。

受け流されることも。

まるで考慮していない。

防がれようと、構わず次の全力を叩き込む。

（人間なら、できる戦い方ではない）

全力の斬撃を、何度も繰り返す。

そんなことを続ければ、先に自分の肉体が壊れる。

筋肉が裂ける。

骨が軋む。

呼吸も乱れる。

体力は尽きる。

だが。

目の前の存在には、そのすべてが存在しなかった。

透明な身体。

黄金の骨格。

呼吸する必要もない。

疲労する必要もない。

（確かに、この姿ならば……筋肉も、体力も必要ないということか）

根本から違う。

同じように剣を握っていても。

人間とは、まったく別の存在だった。

正面から戦えば。

先に限界を迎えるのは、人間の方だ。

（ならば！）

グラーディスは、一歩踏み込んだ。

聖盾を大きく振り抜く。

盾打。

常人であれば、それだけで吹き飛ぶ。

グラーディスの膂力なら、体勢を崩すだけでは済まない。

だが。

ゴンッ！

鈍い音だけが響いた。

樹王は、動かない。

まるで巨大な岩を殴ったような感触だった。

「……っ！」

逆に。

衝撃がグラーディスの腕へ返ってくる。

「まったく……自信を喪失するよ」

苦笑した。

だが、その視線は笑っていない。

人間の中でも、常識を超えた筋力を持つグラーディス。

その彼でさえ。

今は力で、どうにか防ぐだけで精一杯だった。

（しかし……こいつは、本当に勇者なのか？）

樹王の手にある剣を見る。

間違いない。

聖剣だ。

アウレリアのものと、ほとんど同じ意匠。

だが。

聖剣解放は使わない。

いや。

使えないのか。

あるいは、使う必要がないと思っているのか。

判断できない。

「グラディ！」

イシュリアンの声が飛んだ。

グラーディスは振り返らない。

しかし、それだけで理解した。

アウレリアの回復が終わった。

「……そうか」

グラーディスは、聖盾を構え直す。

今の勝ち筋は、一つ。

樹王を押し切る。

自分たちの体力が尽きる前に。

魔力が尽きる前に。

人間である自分たちが、限界を迎える前に。

「ならば、やるしかあるまい！」

再び。

グラーディスは、透明な怪物へと踏み込んだ。

◇　◇　◇　◇　◇

グラーディスと樹王の戦いは、なおも続いていた。

だが、それは攻防とは呼べない。

一方が攻め。

一方が受ける。

ただ、それだけだった。

黄金の聖剣が振るわれる。

グラーディスは聖盾を構える。

轟音。

再び。

また一撃。

樹王は止まらない。

攻撃の合間すら存在しなかった。

グラーディスも反撃できない。

いや、しない。

今の彼は、自ら攻めることを捨てていた。

聖盾による防御。

回避。

そして、時間を稼ぐ。

それだけに徹している。

それでも。

樹王の異常な攻撃力は、少しずつグラーディスの体力を削っていた。

一撃ごとに腕が震える。

足元が湖面を滑る。

聖盾を持つ腕には、すでに疲労が蓄積しているはずだった。

その背後。

アウレリアは剣を構えたまま、樹王を見ていた。

ただ眺めているわけではない。

黄金の聖剣。

踏み込み。

腕の動き。

身体の傾き。

一つ一つを見逃さない。

太刀筋を。

樹王という存在そのものを。

観察していた。

一方でイシュリアンも、静かに呼吸を整えている。

アウレリアの回復を続けながら。

次の魔法を使うために。

魔力を整えていた。

（……アウレリアたちは、攻勢に出る気だ）

離れた場所から、レオニスは戦いを見つめていた。

勇者一行には、戦う役割がある。

グラーディスが防ぐ。

アウレリアが斬る。

イシュリアンが支える。

だが今。

その二人がすぐに攻撃へ加わらない。

ならば。

何かを準備している。

一撃で。

樹王を戦闘不能へ追い込むための攻撃を。

（けれど……）

レオニスの脳裏に、覇王の言葉が蘇る。

樹王は倒れない。

傷つかない。

疲労しない。

どれほどの攻撃を受けても。

その歩みを止めることがない。

仕組みは分からない。

しかし。

覇王ですら、そう断言していた。

無敵に限りなく近い存在だと。

その攻略のために生み出されたもの。

常世樹斬。

少なくとも。

樹王の武器と互角以上の力がなければ、戦いにならない。

そして。

聖剣を無力化すること。

それが、勝利するための最低条件だった。

（果たして……可能なのか）

勇者一行と渡り合った覇王。

その覇王ですら勝てなかった相手。

樹王。

魔王国最強。

そう呼んでも、間違いではないだろう。

同時に。

聖剣を持つ、原初の勇者。

レオニスは拳を握る。

けれど。

何もできなかった。

剣は使えない。

魔法もない。

あの戦いの中へ飛び込めば、守られる側になるだけだ。

（……見ているしかできない）

無力だった。

勇者ではない。

超越した力を持つ戦士でもない。

あの場所は。

自分の立てる世界ではない。

恐怖が喉を締めつける。

次の一撃で。

誰かが死ぬかもしれない。

それでも。

レオニスは目を閉じなかった。

（だから、目を逸らさない）

何もできないからこそ。

見届ける。

逃げない。

恐怖を必死に押し殺しながら、レオニスは戦いを見つめ続けた。

その隣で。

フィデリアもまた、樹王を見ていた。

青い瞳は、静かだった。

「やはり……このままでは」

小さな声だった。

だが。

レオニスには届いた。

「フィデリア様？」

彼女は答えない。

ただ、戦いの向こうを見ていた。

グラーディス。

アウレリア。

イシュリアン。

そして。

止まることのない樹王を。

「アウレリアたちが」

一度。

フィデリアは言葉を止めた。

「……死にます」

黄金の聖剣が、再び振り下ろされた。

◇　◇　◇　◇　◇

「リアン！」

アウレリアの声が飛ぶ。

その瞬間、イシュリアンはすでに動いていた。

「分かっています」

聖杖の先端にある赤い宝玉が輝く。

同時に、グラーディスも動いた。

「グラディ！」

「ああ！」

これまでのように守るだけではない。

グラーディスは聖盾を構えたまま、樹王へと踏み込んだ。

後のことなど考えない。

体力も。

防御も。

次の一撃に耐えられるかどうかも。

今、この瞬間。

樹王を押し返せなければ勝機はない。

（ここで押し返せねば、勝機はない！）

しかし。

渾身の力を込めた聖盾が、樹王を押しても。

透明な巨躯は、微動だにしなかった。

まるで大地そのものを押しているようだった。

それでも、グラーディスは退かない。

（それで上等だ）

勝つために前へ出る者がいる。

敵を倒す者もいる。

ならば自分の役目は違う。

（私の役目は、皆を守る盾だ！）

グラーディスが聖盾を掲げた。

「聖盾解放――挑発の聖域《タウント・サンクチュアリ》！」

大地に魔法陣が広がった。

グラーディスを中心に、巨大な光の円が展開する。

その領域に存在する敵意。

殺意。

攻撃の意思。

すべてが一つへと引き寄せられていく。

――聖盾へ。

仲間へ向けられるはずだった攻撃を。

グラーディスが一人で引き受ける。

その瞬間。

樹王の黒い瞳が、グラーディスを捉えた。

無言のまま。

ただ、次の攻撃対象を決定する。

「拘束！」

イシュリアンが杖を振り下ろした。

樹王の足元に光の輪が浮かぶ。

鎖ではない。

何かを巻き付けるものでもない。

魔力そのものが、空間ごと樹王の動きを縛りつける。

樹王の足が止まった。

（いかに樹王と言えど、単純な力だけで魔力拘束は解けないはずです）

完全な停止ではない。

だが一瞬でいい。

それだけあれば十分だった。

「グラディ！」

「ああ！」

イシュリアンの合図と同時に、グラーディスが攻勢へ転じる。

大剣が唸りを上げた。

狙うのは、無防備な足。

横薙ぎの一撃が、樹王の脚部を捉える。

――だが。

甲高い音が響いただけだった。

透明な肉体には。

傷一つない。

血も流れない。

ひびすら入らなかった。

あまりにも硬い。

いや硬いという言葉だけでは説明できない。

（……人の武器では届かないか）

グラーディスは内心で舌打ちする。

だが、予想の範囲内でもあった。

（ならば、お前の持つ聖剣と、同等のものならどうだ！）

グラーディスの視線が動く。

樹王の背後。

そこにアウレリアがいた。

白銀の鎧を纏った少女は、すでに聖剣を振りかぶっている。

完全な死角。

完全な間合い。

そして。

仲間たちが作り出した、たった一度の好機。

聖剣の刀身へ、光が集まっていく。

周囲の光さえ吸い込むように。

収束する。

圧縮される。

その一撃だけに。

すべての力が集められていく。

アウレリアの黒い瞳が、樹王を真っ直ぐ捉えた。

「――聖剣極刑！」

最大の攻撃が。

樹王へと放たれた。

◇　◇　◇　◇　◇