勇者は神になれない

魔王国編

樹王

◇　◇　◇　◇　◇

「……最終、巡礼？」

レオニスが、思わず呟いた。

最終巡礼。

つまり、ここは勇者一行が最後に訪れる場所ということになる。

「どういうことでしょうか、フィデリア様？」

イシュリアンが問いかける。

「ここは巡礼の地です。ですが、最後の場所になります」

フィデリアは湖の向こうにそびえる樹王を見つめたまま、淡々と答えた。

「第二の巡礼を終えることができれば、ここで選定の儀の最終選択を行います」

「つまり、ここは目的地だけど、最後に来るべき場所ってこと？」

アウレリアが確認する。

フィデリアは、一度だけ頷いた。

「はい」

「……無駄足というわけではないが」

グラーディスが顎に手を当てる。

「旅は暗礁に乗り上げた、ということになるな」

最終的な目的地が判明した。

その事実そのものは喜ばしい。

しかし、今すぐそこへ進めるわけではない。

「……しかし、どうしたものか……」

グラーディスが唸る。

（そうだよな）

レオニスも頷いた。

ここまで来た。

それなのに、次へ進むための手掛かりがない。

完全に道が途切れてしまった。

――そう思った、そのときだった。

（……ん？）

レオニスの視線が、湖面へ向く。

水面に、小さな波紋が広がっていた。

（風かな？）

あるいは、鳥が水を飲んだのか。

レオニスは、最初、それほど気に留めなかった。

周囲に変化はない。

鳥の囀りも聞こえる。

木々の間から差し込む光も変わらない。

穏やかな湖面。

グラーディスも。

イシュリアンも。

アウレリアも。

武器を構えてはいない。

三人とも、一流と呼ばれる者たちをさらに越えた力量を持つ。

周囲への警戒を怠るはずがなかった。

だからこそ、レオニスは気に留めなかった。

湖面を見続けていたのは、ただの気紛れだった。

たまたまフィデリアが、その方向を見ていた。

レオニスは、彼女の視線を追っていただけだった。

湖面に、また波紋が生まれる。

一つ。

二つ。

三つ。

それは、こちらへ向かっていた。

水の上を、何かが進んでいる。

ゆっくりと。

まるで――誰かが、水の上を歩いてくるように。

「……」

レオニスの呼吸が止まった。

（何だ、あれは……）

レオニスは声を出せなかった。

波紋だけが、ゆっくりと近づいてくる。

そして、その正体を理解したフィデリアが呟いた。

「……樹王……」

その名が、静かな湖畔に落ちた。

◇　◇　◇　◇　◇

一見すれば、人間だった。

長身の男。

細身の身体。

長い手足。

人間と同じような形をしている。

だが。

皮膚がない。

そこにあるのは、透明な身体だった。

人間の筋肉や皮膚にあたる部分は、透き通った水晶のような素材で構成されている。

まるで、巨大な彫刻だった。

その透明な身体の奥には、黄金色の骨格が浮かんでいる。

肋骨。

背骨。

腕の骨。

脚の骨。

人間ならば身体の内側に隠されているものが、すべて透けて見えていた。

顔も同じだった。

人の顔に似た輪郭。

しかし、鼻や耳といった人間らしい造形は希薄だった。

頭蓋骨を思わせる顔。

その二つの眼窩にあたる暗闇の奥で、冷たい光だけが宿っている。

明らかに、人ではない。

それどころか。

生き物なのかどうかすら、判別できなかった。

「皆！樹王です！」

レオニスは、ようやく声を絞り出した。

その声に、初めて仲間たちが反応する。

アウレリア。

グラーディス。

イシュリアン。

三人とも、レオニスが指し示した方向を見る。

だが。

そこにいるはずの存在を、誰も捉えられていなかった。

殺気がない。

魔力の揺らぎもない。

そもそも、そこに何かがいるという感覚そのものが希薄だった。

見えている。

それなのに。

認識できない。

まるで幽霊だった。

「あそこです！」

レオニスが指を伸ばす。

ようやく三人の視線が、透明な身体を捉えた。

「……全然、木じゃないじゃない」

アウレリアが、ほんの少しだけ残念そうに呟く。

「そんなことを言っている場合ですか！」

イシュリアンが思わず声を荒らげる。

アウレリアは肩をすくめた。

「だって、樹王っていうから、もっとこう……大きな木を想像するでしょ」

「しかし……」

グラーディスは、静かに前へ出る。

湖面を歩き、こちらへ近づいてくる存在を見据えた。

「会話もできそうにないが……」

それでも。

グラーディスは盾を構えなかった。

剣にも手をかけない。

「魔王国の樹王よ！」

静かな湖に、声が響く。

「我々は戦うために、ここへ来たのではない！」

返事はない。

「話ができるのであれば、話をさせていただきたい！」

その言葉が届いたのか。

樹王の足が止まった。

（止まった？）

レオニスが息を呑む。

樹王は、ゆっくりと湖面へしゃがみ込んだ。

そして。

右手を、水の中へ沈める。

しばらくして。

樹王が立ち上がった。

その手には、一振りの剣が握られていた。

その意匠を見た瞬間。

アウレリアの表情が変わる。

見覚えがある。

それは、彼女が持つ聖剣と同じ形だった。

違いがあるとすれば。

樹王の手にある剣は、刀身そのものが黄金の輝きを放っている。

（やはり……聖剣……）

レオニスの背筋を、冷たいものが走った。

樹王。

魔王国に伝わる、原初の勇者。

その存在は今。

聖剣を携え、勇者一行の前に立ち塞がった。

◇　◇　◇　◇　◇

（えっ！？）

次の瞬間。

レオニスの視界から、樹王の姿が消えた。

いや。

消えたように見えただけだった。

認識が追いつかなかったのだ。

「レオニス！」

グラーディスの叫び。

その巨体が、レオニスの前へと割り込む。

ほとんど同時だった。

黄金の光が走る。

ギィィンッ！

樹王の聖剣を、グラーディスの聖盾が受け止めた。

「何！？」

受け止めた。

しかし、それだけだった。

衝撃を完全に殺すことはできない。

グラーディスの足が地面を削る。

そのまま後方へと押し込まれた。

レオニスも巻き込まれる。

ふたりの身体が、まとめて吹き飛ばされた。

（何たる怪力……！）

グラーディスは空中で身体をひねる。

レオニスを抱え込んだまま、どうにか着地した。

だが、聖盾を握る腕が痺れている。

たった一撃。

それだけで、腕の感覚が鈍くなっていた。

「レオニス、無事か」

「……申し訳ありません。何とか……」

レオニスは息を整えながら答える。

グラーディスは彼を下ろすと、すぐに聖盾を構え直した。

樹王は、すでにこちらを見ていない。

その黄金の聖剣は、別の相手へと向けられていた。

「とりあえず、樹王とは会話は不可能らしいな」

「フィデリア様と避難します」

「ああ。頼む」

レオニスは頷く。

すぐにフィデリアのもとへと駆け出した。

「これが……原初の勇者」

グラーディスは低く呟く。

「一体、何が起きたというのだ」

その視線の先。

すでにアウレリアと樹王が斬り結んでいた。

白銀。

黄金。

二本の聖剣が激突する。

キィンッ！

鋭い金属音が、湖畔に響き渡った。

奇しくも。

勇者と勇者。

ふたりの聖剣使いが、互いの剣をぶつけ合う構図となっていた。

「アウレリア！」

イシュリアンが聖杖を掲げる。

魔力が樹王へと向かった。

防御力低下。

速度低下。

攻撃力低下。

弱体化の魔法を、矢継ぎ早に叩き込む。

効いているかどうかは分からない。

だが、手を止めるわけにはいかなかった。

その間にも。

アウレリアは樹王と斬り結ぶ。

一合。

二合。

三合。

金属音が連続する。

だが。

剣を打ち合わせるたび。

アウレリアの表情が、少しずつ険しくなっていった。

そして。

唐突に。

アウレリアが大きく後ろへ跳んだ。

「アウレリア！？」

「……回復。頼める……？」

イシュリアンの驚きに、アウレリアは短く答えた。

その両腕には。

赤黒い痣が、いくつも浮かんでいた。

「どうしたんですか！？」

「……あいつの剣、とんでもなく硬い」

アウレリアは自分の腕を見た。

「まるで、壊れない壁でも叩いてるみたいよ……」

「剣を打ち合っただけで、腕がやられているんですか？」

「そういうこと」

アウレリアは肩を回す。

痛みを確かめるように。

だが、その目は樹王から離さない。

「あいつ、強いわよ」

一度。

言葉を切る。

「聞いてた以上にね」

それは、決して弱音ではなかった。

アウレリアは敵の強さを認めたのだ。

だからこそ。

いつものように、笑ってみせる。

「……面白くなってきたじゃない」

だが。

その軽口とは裏腹に。

白銀の聖剣を握る手には、わずかな震えが残っていた。

魔王と勇者。

原初の勇者と、今代の勇者。

その戦いは――。

勇者一行の劣勢から、始まった。

◇　◇　◇　◇　◇