勇者は神になれない

魔王国編

禁奈備

◇　◇　◇　◇　◇

「ここが、“禁奈備”？」

アウレリアが問いかけた。

「その参道と言ってよい場所です」

答えたのはレイラだった。

一行の前には、一本の道が伸びている。

道の両側には、鬱蒼とした木々。

その隙間から、巨大な樹木が見えていた。

あまりにも大きい。

樹冠は空を覆い、幹は山そのものに見える。

「……山にしか見えない……」

レオニスは呟いた。

視線の先にあるのは、広大な壁ではない。

それは樹王の幹だった。

あまりにも巨大すぎて、一本の樹木であるという認識すら薄れてしまう。

（……この先に、“樹王”がいる）

魔王国最強の魔王。

その存在が、道の向こうにいる。

何かが告げていた。

ここから先へ入るな、と。

まるで立ち入りを禁じるような空気が、道の奥から流れてくる。

レオニスは額を伝う汗を、腕で拭った。

「……レオニス。君は残ってもいい」

グラーディスが言った。

「……はい。私も、それがよいと思います」

イシュリアンも続ける。

二人もまた、この場所の異様さを感じ取っていた。

「……いえ」

レオニスは首を横に振った。

「私も行きます」

その声に迷いはなかった。

もちろん、命は惜しい。

怖くないわけでもない。

だが、ここでアウレリアたちと別れるという選択肢は、レオニスにはなかった。

彼らが敗れれば、自分も死ぬ。

魔王国から王国へ、一人で戻ることなどできない。

ならば。

最後まで共に行く。

それが、今のレオニスにできる選択だった。

「フィデリア、大丈夫？」

アウレリアが声をかける。

「私は問題ありません」

フィデリアの表情は変わらない。

だが、しばらく樹王を見つめた後、静かに口を開いた。

「……アウレリア」

「？どうかした？」

アウレリアが首を傾げる。

「もし……」

フィデリアの青い瞳が、アウレリアを捉えた。

「もし、どうすることもできないような出来事が、目の前にあれば……あなたは、どうしますか？」

「どういうこと？」

アウレリアには、その問いの意味が分からなかった。

フィデリアは少しだけ目を伏せる。

「私の言葉を覚えておいてください、アウレリア」

その声は穏やかだった。

けれど、妙に強かった。

「そうなった時は、まず自分を救うことを考えなさい」

「自分を……？」

「自分を救えない人は、結局、何も救えないのです」

フィデリアは、それだけを告げた。

そして再び、樹王へと視線を向ける。

その横顔には、決意があった。

アウレリアは、まだ知らない。

この時のフィデリアが、何を覚悟していたのか。

ただ、その言葉だけが。

静かに、アウレリアの胸に残った。

◇　◇　◇　◇　◇

「私が連れて行けるのは、ここまでです」

レイラは、禁奈備へ続く道を見つめた。

「そして、私が手を貸せるのも」

「レイラ、ありがと」

アウレリアが振り返る。

「ロウガから頼まれたことを叶えたまでです」

レイラは一度、静かに息を吐いた。

そして、改めてアウレリアを見る。

「アウレリア。ディアボロスから言われたことを覚えていますか？」

「覚えているわよ」

「無理をせず、退くべき時は退きなさい」

「分かってるって」

即答するアウレリアに、レイラは念を押すように続けた。

「ロウガも、あなたのことを心配しています」

「……そっか」

アウレリアは一度だけ頷いた。

「行ってくるよ」

そう言って、彼女は前を向く。

勇者一行も続いた。

樹王の参道へ足を踏み入れる。

隊列は自然と決まっていた。

先頭は、聖盾の聖騎士グラーディス。

二番手に、聖杖の聖導師イシュリアン。

三番手に、フィデリアとレオニス。

そして最後尾に、聖剣を携えたアウレリア。

正面から敵が来れば、グラーディスが防ぐ。

イシュリアンが支援し、アウレリアが隙を埋める。

後方からなら、アウレリアが迎撃する。

イシュリアンが支援し、グラーディスが補助に回る。

単純だが、隙のない布陣だった。

（……なんか、息苦しいな……）

レオニスは、そう表現するしかなかった。

道は真っ直ぐだった。

なのに、進めば進むほど、地下へ降りているような感覚がある。

空気が重い。

呼吸するだけで、身体に何かがまとわりつく。

正面に見える樹王が、あまりにも巨大だからだ。

歩いている。

確かに近づいている。

それなのに、距離が縮まっているように感じられない。

先頭のグラーディスとイシュリアンも、無言だった。

背中しか見えない。

それでも、二人の緊張は伝わってくる。

レオニスは隣を歩くフィデリアを見た。

彼女の表情は変わらない。

いつも通り、淡々としている。

その落ち着きだけを見れば、何も感じていないようにも見えた。

そして、背後のアウレリア。

姿は確認できない。

だが、声は聞こえない。

普段なら何かしら口にする彼女が、今は一言も喋らない。

呼吸すら乱さないようにしている。

（……アウレリアも、緊張している）

そう気づいた瞬間。

レオニスの背筋に、冷たいものが走った。

グラーディスが足を止める。

「もうすぐ、道が終わる」

小さな声だった。

「全員、警戒を」

（いよいよ……樹王と対面か）

レオニスの緊張が、限界まで高まる。

そして。

勇者一行は、“禁奈備”へ到着した。

◇　◇　◇　◇　◇

「ここが、“禁奈備”？」

グラーディスは、目の前に広がった光景に息を呑んだ。

木々の隙間から、天の光が差し込んでいる。

時折、鳥の声が聞こえる。

それだけなら、どこにでもある森の一風景だった。

しかし、その先に広がっていたものは違った。

森の奥にあるとは思えないほど、巨大な湖。

静かな水面。

その中心から、一本の巨大な樹木が天へ向かって伸びている。

樹王。

大地に根を張るのではない。

湖そのものを貫くようにして、天へとそそり立っていた。

「こんな森の奥に、湖が広がっているとは……」

グラーディスは慎重に湖へ近づく。

そして、湖面を覗き込んだ。

「しかも、深い……。底が見えない」

水は異様なほど透明だった。

そのため、水底へと伸びていく樹王の幹が見える。

だが、その先にあるはずの根は見えない。

どこまで続いているのか。

想像することすら難しい。

「すごい……」

アウレリアでさえ、そう呟くしかなかった。

かつて目指した場所。

その到達点は、想像していたものとはまるで違っていた。

静かだった。

美しかった。

そして何より、神聖だった。

人が踏み込むことを拒むような、圧倒的な自然がそこには存在している。

「……イシュリアン様？」

レオニスが隣を見る。

イシュリアンは口元を片手で押さえ、明らかに気分を悪くしていた。

「どうかしましたか？」

「……大丈夫です」

そう答えたものの、顔色は優れない。

「最初の巡礼の地とは比較にならない……異常と表現してよい魔力量です」

イシュリアンは湖と樹王を見つめる。

これまで経験したことのないほどの魔力が、この場所には満ちていた。

もし、この膨大な魔力を樹王自身が生み出しているのなら。

その存在が持つ力は、もはや常識では測れない。

「フィデリア様」

グラーディスが振り返る。

「ここが、“巡礼の地”で間違いないのですか？」

問われたフィデリアは、樹王を見上げた。

そして、ゆっくりと視線を左右へ向ける。

「……ここは間違いなく、“巡礼の地”です」

その言葉に、勇者一行は互いに顔を見合わせた。

ようやく辿り着いた。

そんな安堵が、一瞬だけ場を満たす。

だが。

フィデリアは、続けた。

「ですが、ここは“最終”巡礼の地です」

「……え？」

アウレリアが目を見開く。

「今の我々が目指す場所ではありません」

フィデリアは静かに告げる。

「……ここは、まだ来るべき場所ではありません」

その言葉と同時に。

辿り着いたはずの目的地は、再び彼らの前から遠ざかった。

◇　◇　◇　◇　◇