勇者は神になれない

魔王国編

魔王国創世（７）

◇　◇　◇　◇　◇

覇王ディアボロスの口から語られたもの。

それは、魔王国の創世神話と呼ぶべき物語だった。

宗主と讃えられた、シャルバート・ウル・ヴァース。

彼女は、人々に生きる道を示した。

そして彼女を宗主と仰いだ第一使徒と第三使徒もまた、それぞれ異なる道を選びながら、未来へ希望を残した。

その先にあったのが、今の魔王国だった。

そこへ至るまでに、幾つもの命が失われた。

幾つもの選択があり、幾つもの願いが受け継がれた。

決して単純な歴史ではない。

それでも、命は途切れなかった。

姿を変えながらも、彼らは生き残った。

そして、言葉という文化もまた、受け継がれていった。

レオニスは、そこで初めて納得したように呟いた。

「だから、普通に言葉が通じるのか……」

魔王国の住人たちは、遠い祖先を辿れば、同じ人間を起源としている。

身体は変わった。

生きるために、人間ではなくなった者たちもいる。

それでも、言葉までは失わなかった。

レオニスは静かに考える。

（……それだけ多くの人を犠牲にしたのなら、勇者が魔王国で憎まれるのも頷ける）

当時の人々からすれば、何の理由も分からないまま、大勢の命を奪われたに等しい。

たとえ、その原因が邪悪の化身と呼ばれる存在にあったとしても。

残された者たちが、すべてを受け入れられるはずがない。

それほどの憎悪が、この国を満たしていても不思議ではなかった。

それなのに。

（それでも、今の魔王国の人々が人間そのものを憎んでいないのは……）

レオニスは、一枚の肖像画を見上げた。

そこに描かれているのは、シャルバート・ウル・ヴァース。

絶望を与えたのも、人間。

そして。

希望を与えたのも、人間だった。

だからこそ、魔王国の人々は彼女を憎めない。

自分たちを救ってくれた人間を、憎むことなどできないのだ。

（……しかし）

それでも、謎は残っている。

原初の勇者は、なぜあのような愚行を犯したのか。

人間だった勇者が、なぜ樹王という人ならざる存在へ変貌したのか。

その答えは、まだ分からない。

「しかし、シャルバートの名も、第一使徒の名も俺は知らない」

ロウガが腕を組む。

「ライガ様とシュレイ様の名なら知っていますが……」

レイラが静かに答える。

その表情には、僅かな感慨が浮かんでいた。

「まさか、ディアボロスが先祖と面識があったとはな……」

ロウガは、どこか納得しきれない顔をする。

一方、レイラは違った。

「シュレイ様は、本当に素晴らしい選択をされたのですね」

その声には、素直な感動が滲んでいた。

「そして、ライガ様も」

二人の反応を見ながら、レオニスは思う。

シャルバート・ウル・ヴァースが、なぜ命を懸けて人々を救ったのか。

それもまた、まだ分からない。

だが。

（……それで、いいのかもしれないな）

過去に残されたすべての謎を、今を生きる者たちが掘り起こす必要はない。

彼らが受け取ったのは、答えではない。

生き残った者たちが、何を選び、何を残したのか。

その事実だけだ。

そして今も。

その選択の先に生きる者たちが、ここにいる。

◇　◇　◇　◇　◇

「しかし、ディアボロス。そんなことよりも――〝冥王〟についてだ」

ロウガの言葉に、ディアボロスの片眉が僅かに動いた。

「……冥王」

「そうだ」

ロウガの表情から、先ほどまでの穏やかさが消える。

「先だって、俺は冥王配下を名乗る〝死王〟と戦った」

その話を聞いた瞬間、部屋の空気が変わった。

ロウガが戦ったのは、ノクスとレヴェナント。

二人の死王。

彼らは自らを不死身と称し、その言葉に違わぬほどの異常な生命力を持っていた。

傷を負っても倒れない。

それだけではない。

身体能力そのものが高く、まともに戦えば魔王にも届きかねないほどの戦闘力を備えていた。

だが。

ロウガが最も恐ろしいと感じたのは、そこではない。

「……俺が戦慄したのは、あいつらだけじゃない」

ロウガは低く言った。

「冥王の民を名乗る者たちがいた。兵士でもない。ただの人々だ」

その人々が。

子供が毒のナイフを携え、後ろからロウガを刺した。

「実際に手を合わせてみて、奴らは普通じゃない」

ロウガは拳を握る。

「俺は、奴らに魔王国を委ねることは出来ないと考えている」

そして、ディアボロスを見る。

「……ついに動いたということか」

ディアボロスの声は低かった。

その一言だけで、意味は十分だった。

覇王。

そして冥王。

魔王国を統べる者を決める戦い。

言い換えれば、魔王国そのものを懸けた頂上決戦だった。

室内を、重苦しい沈黙が満たしていく。

そんな中だった。

「ちょっと待って、ロウガ」

アウレリアが口を挟んだ。

「あたしは、これ以上の話は聞けないわよ」

「……アウレリア？」

「魔王国の戦争に参加するつもりはないから」

一瞬。

勇者一行の誰もが言葉を失った。

（確かに、そうなんだけど……）

レオニスも、フィデリアも。

その言葉を否定することは出来なかった。

アウレリアの判断は正しい。

魔王国を一つの国として考えるなら、これは明確な内政問題だ。

そこへ王国の勇者が介入すれば、内政干渉になる。

そして、それは王国と魔王国の間に、新たな戦争の理由を作りかねない。

おそらく。

アウレリア自身も、それを理解している。

だからこそ、率先して拒んだのだ。

ロウガに力を貸したくないわけではない。

むしろ、その逆だろう。

だからこそ、自分たちを戦争へ巻き込みたくない。

そして、自分たちの存在を理由に、ロウガが不必要な争いを背負うことも避けたい。

「とりあえず、ロウガはあたしたちを〝禁奈備〟に案内してよ」

アウレリアは、いつもの調子で言った。

「約束なんだから」

勇者一行が魔王国へ来た目的。

それは、巡礼の地へ向かうことだった。

〝勇者の儀〟を行う。

それこそが、今の彼らにとって最優先すべき使命だった。

だからこそ。

勇者たちは、魔王国の戦いから一歩退くことを選んだ。

それを無表情に受け止めながらも、フィデリアの胸中だけは穏やかではなかった。

彼女には、言えないことがある。

裁定者として定められた禁則。

そのために、彼らへ告げることが出来ない。

――まだ、会ってはならない。

勇者たちは。

樹王と。

◇　◇　◇　◇　◇

「――“禁奈備”……だと？」

ディアボロスは、アウレリアを見た。

「あそこに行くのか、勇者」

「あのさ、勇者ってのやめてくれる？　あたしはアウレリア」

アウレリアは不満そうに唇を尖らせる。

それを見ても、ディアボロスは特に気を悪くした様子を見せなかった。

「そうか。では、アウレリアよ」

白い瞳が、鋭く細められる。

「お前は、“樹王”の領域へ行くつもりか？」

「もちろんよ。もともと行こうと思ってたしね」

アウレリアは、あっさりと頷いた。

レオニスは、その言葉に僅かに目を伏せる。

（そういえば、そんなことを言っていたな……）

アウレリアは、勇者になる以前。

たった一人で魔王国へ辿り着いていた。

その目的は、遠くからでも見えるほど巨大な樹木。

後に“樹王”と呼ばれる存在を、自分の目で確かめることだった。

「忠告だ」

ディアボロスの声が低く響く。

「“樹王”を刺激するな」

「いや、だから戦わないって言ってるでしょ！」

「お前が戦わなくても、樹王が外敵を排除しに来ると指摘しただけだ」

「外敵？　あたしたちがってこと？」

「そうだ」

ディアボロスは即答した。

「奴は、“禁奈備”に近づく存在を排除する」

「……」

アウレリアの表情が僅かに曇る。

（……忘れてはいないけど）

レオニスも、その危険性には気づいていた。

アウレリアが目的を果たしたい気持ちは分かる。

だが、今回の目的は別にある。

彼らが魔王国へ来た最大の理由。

それは、“巡礼の地”で勇者の儀を行うことだ。

樹王との戦いではない。

「そういえば、ディアボロス様は“樹王”に会ったことがあるんですよね？」

レオニスが口を開いた。

「どんな人物なのですか？」

室内の空気が、僅かに変わった。

ディアボロスは答えない。

ただ、レオニスへ視線を向けた。

（……やばいかな）

レオニスは内心で冷や汗を流す。

相手は魔王国三大勢力の一角。

その覇王に、踏み込んだ質問をしてしまった。

しかし――。

「俺も知りたい」

ロウガが口を挟んだ。

援護射撃だった。

「隠す必要はないだろ、ディアボロス」

「いや、そうではない」

ディアボロスの口元が、僅かに緩む。

「その人間は、先だって魔王国と和平を結びたいと言っていたのでな」

そして、レオニスを見据えた。

「俺に意見を言うとは、なかなかの胆力だと思っただけだ」

（……いえ）

レオニスは心の中で引きつった笑みを浮かべた。

（これはアウレリアで、少々耐性をつけただけです……）

そんな事情など知らぬディアボロスは、静かに告げる。

「よかろう」

重い声が響く。

「俺が見た限りでよければ、樹王について教えてやろう」

覇王ディアボロスは、樹王について語り始めた。

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