勇者は神になれない

魔王国編

魔王国創世（４）

◇　◇　◇　◇　◇

時は、なおも残酷に流れ続けた。

結界が築かれてから、長い歳月が過ぎる。

そして、ついにその日が訪れた。

シャルバートの結界は、いつ崩壊しても不思議ではないところまで弱まっていた。

広場には、人々が静かに集まっている。

三十組ほどの家族。

総勢、およそ百名。

かつて人であった者たちは、今では二足歩行という面影だけを残した獣人となっていた。

それでも、その瞳に宿る意志だけは、人の頃と何一つ変わっていない。

第一使徒は一歩前へ出る。

「皆さん。我々も、旅立つ時が来ました！」

その声は、誰一人として俯かせなかった。

「外部の呪いの濃度は現在、二・〇から二・一。想定していた生存圏内の数値です」

その報告に、安堵と緊張が入り混じった空気が広がる。

目の前には、自分たちを何十年もの間守り続けてくれた結界。

そして、その中心には、今なお眠り続ける宗主シャルバートがいる。

「我々は本日をもって、この地を離れます」

「新天地を目指し、旅立ちましょう」

この地へ残るという意見も、決して少なくはなかった。

だが、それは退けられた。

結界は限界を迎えている。

それ以上に深刻なのは食糧だった。

この地には、未来がない。

残された備蓄が尽きる前に、新たな生活基盤を築かなければならない。

狩猟を覚え。

採取を覚え。

新しい土地で生き抜く術を身につける。

それが、生き残った者たちに課せられた使命だった。

一方で、幼い子どもたちは事情を知らない。

遊び慣れた場所を離れることだけが悲しく、友との別れを惜しんでいた。

その姿を見つめる大人たちは、誰も涙を見せなかった。

片方は獣。

片方は人。

進む道は違っても、待ち受ける未来が過酷であることだけは同じだった。

第一使徒は獣の側から。

第三使徒は人の側から。

それぞれが、それぞれの未来を守る責務を背負う。

すべては、命を未来へ届けるためだった。

「きっと、旅の役に立つ」

第三使徒は微笑み、水を生成する魔道具をはじめ、旅路に必要となる貴重な魔法具を密かに第一使徒へ託した。

受け取る手には、自然と力が入る。

「シャルバート様は、きっと君たちを祝福してくださる」

「……はい」

第一使徒は深く頭を下げた。

続いて第三使徒は、小さな魔道具を差し出す。

凍てついた人々を未来で目覚めさせるための、解呪の鍵。

「……忘れてくれていい」

「果たす義務も、責任もない」

「君たちは、君たち自身の未来だけを考えろ」

それは命令ではなかった。

最後まで相手を縛りたくないという、願いだった。

しかし第一使徒は、静かに首を横へ振る。

そして迷うことなく、その魔道具を受け取る。

互いに、それ以上の言葉は必要なかった。

「では――出発します！」

第一使徒の号令とともに、人々は歩き始める。

「宗主様――行ってまいります」

長く守り続けてくれた結界へ最後の一礼を捧げ。

誰一人振り返ることなく、その境界を越えた。

この旅だけは、必ず成功させる。

その決意を胸に抱きながら、新たな魔王国の歴史は静かに歩み始めた。

◇　◇　◇　◇　◇

旅は、過酷という言葉では足りなかった。

結界の外に広がっていたのは、世界の死だった。

呪いによって荒廃した国土。

その存在は頭では理解していた。

だが、自分たちの目で見た現実は、想像を遥かに超えていた。

崩れ落ちた家々。

黒く変色した畑。

干上がった井戸。

風が吹くたびに、灰のような塵が舞い上がる。

これが、ほんの十年ほど前まで、人々が笑い、泣き、暮らしていた場所なのか。

誰もが疑いたくなった。

旅の途中で、いくつもの町の跡を見つけた。

使えそうな物資を回収するたび、皆で立ち止まり、祈りを捧げた。

「いつか、必ずあなたたちも弔います」

その言葉を残し、足早にその場を離れる。

長く留まれば、心が折れてしまう。

第一使徒は、今さらながら思い知らされていた。

自分たちは、どれほどシャルバートと仲間たちに守られて生きていたのかを。

やがて、人々が「新天地」と呼ぶ場所へ向かう道筋が近づいてくる。

その場所は、偶然から始まった。

第一使徒と夫が呪いの濃度を調査するため放った、探査用の魔法道具。

本来なら周囲を測定して戻るだけのはずだった。

しかし、帰還した魔法道具は、ひとつの果実を持ち帰った。

食べられる果実だった。

その事実は、人々を震わせた。

健全な植物が育つ環境が存在する。

それは、土が死んでいないことを意味する。

さらに、受粉に必要な昆虫が生き残っている可能性すらあった。

第一使徒たちは、飛行経路の記録を解析した。

そして、何度も秘密裏に追加調査を行った。

そこで見つかったのは、希望だった。

植物だけではない。

動物も存在していた。

鳥の羽。

小型獣の足跡。

水辺に残された生き物の痕跡。

仲間たちは狂喜した。

涙を流して抱き合う者もいた。

だが、最大の難問は消えていなかった。

呪い。

たとえ健全な土地が存在しても、そこへ辿り着く術がない。

呪いに耐える魔法道具はいくつか開発された。

しかし、魔力を動力とする以上、行動時間には限界がある。

人を数百人運ぶなど、不可能だった。

だから第一使徒は決断した。

誰にも告げず、計画を立てた。

呪いに耐えるのではない。

呪いに抵抗できる肉体を得る。

その禁忌を成したのが、今の自分たちの身体だった。

獣の力を宿した、新しい肉体。

第一使徒は、隣で眠る我が子を見つめる。

小さな胸が、静かに上下している。

「必ず、成し遂げる」

その呟きには、決意だけではなく、祈りも混じっていた。

シャルバートの願い。

眠りについた仲間たちの想い。

人を捨てると決めた者たちの覚悟。

すべてを背負いながら、彼らは歩き続けた。

呪いの風が止み、遠くに緑が見えた。

黒く染まっていない草原を見た瞬間、誰かが泣き崩れた。

そしてついに、呪われた大地の果てで、新天地へと辿り着いた。

◇　◇　◇　◇　◇

新天地へ辿り着いた第一使徒たちは、休む間もなく生活基盤の構築へと取り掛かった。

住居を築く。

畑を耕す。

水路を引く。

狩猟路を整え、備蓄を作る。

誰もが未来のためだけに手を動かした。

彼らに残された時間は、長く見積もっても十年ほど。

その事実を知る者は、一日一日が何よりも重いことを理解していた。

時間は決して待ってはくれない。

だからこそ立ち止まることは許されない。

命を削りながら、未来へ続く礎だけを積み上げていく。

それが、彼らが選んだ生き方だった。

数年が過ぎた頃だった。

初期から共に歩いてきた仲間の一人が、ついに命数を使い果たした。

病ではない。

寿命でもない。

呪いへ抗い続けた代償が、限界を迎えたのである。

痩せ細った手を第一使徒へ伸ばし、穏やかに微笑んだ。

「ここまで来れたのは、君のおかげだ」

「最後まで君達と仕事が出来なくて、すまない」

最期まで残したのは感謝だった。

そして家族へ向き直る。

これまでありがとう。

どうか生きてほしい。

そう言葉を残し、静かに息を引き取った。

誰も泣き叫ばなかった。

その覚悟は、皆が共有していたからだ。

それでも仲間の死は重かった。

悲しみよりも、自分たちの残り時間が確実に削られている現実を突きつけられる。

未来を託す者たちは、もう多く残されていない。

だから歩みを止めることだけは出来なかった。

さらに年月は流れる。

生活はようやく安定し始め、人々にも笑顔が戻り始めた頃。

今度は第二使徒が、その命を終えようとしていた。

第一使徒は夫の手を強く握る。

もう、その手にはかつての力は残っていない。

「……私は、やり遂げたよな……」

震える声だった。

それでも後悔だけは滲んでいなかった。

「……はい。立派にやり遂げました……」

第一使徒は涙をこらえながら答える。

その言葉を聞き、第二使徒は安堵したように目を細めた。

「……私も、いずれ傍に参ります」

「……すぐじゃなくてもいい」

「君と一緒になれて、よかった……」

その一言を最後に残し、夫は静かに眠りについた。

第一使徒は、しばらくその手を離せなかった。

それでも翌日には立ち上がる。

残された者が前へ進まなければ、託された未来は途絶えてしまうからだ。

さらに時は流れる。

そして、その日は何の前触れもなく訪れた。

「……母さん。俺、この人と一緒になる」

振り返れば、少年だった我が子が一人の女性を伴って立っていた。

幼かった面影は消え、立派な大人になっている。

その隣に立つ女性は少し照れくさそうに頭を下げ、そっと自らの腹部へ手を添えた。

そこには、新しい命が宿っていた。

その瞬間。

第一使徒の頬を涙が伝った。

苦しみ続けた年月。

失われた仲間たち。

命を削って繋いできた未来。

そのすべてが、この小さな命へ繋がったのだと理解したからだった。

「……恥ずかしくなく、厳しく育てたつもりです」

「この子を、お願いします」

第一使徒は静かに頭を下げる。

そして天を見上げ、亡き仲間たちと宗主シャルバートへ祈りを捧げた。

――あなた方の願いは、確かに未来へ届きました、と。

◇　◇　◇　◇　◇